Fin 2003, l'éditeur allemand Software AG redécouvre que près de 80 % de ses revenus proviennent de ses produits Adabas et Natural, la grande majorité fonctionnant sous mainframe. D'où le recentrage stratégique actuel de la « XML Company » autour de cet environnement. De nombreux éditeurs d'outils d'administration ou d'intégration vivent encore grassement du mainframe. Ainsi, les revenus d'Allen Systems Group, d'Attachmate, d'Attunity, de BMC, de Computer Associates (CA), de Compuware ou de Micro Focus dépendent encore pour près de moitié de cette plate-forme.

Selon le cabinet d'études IDC, il se vend en France une moyenne annuelle de deux cent quatre-vingts grands systèmes dont le prix varie entre 1 et 3 millions de dollars, et quatre-vingts machines d'un coût supérieur à 3 millions de dollars. La demande en produits mainframe reste donc soutenue, malgré les fusions (la BNP avec Paribas, le Crédit Agricole avec le Crédit Lyonnais...). « On comptait près de trois cents clients en France il y a dix ans, contre peut-être cent quatre-vingts aujourd'hui, confirme Jean-Louis Marty, PDG de Compuware. Et nous ne sommes plus très nombreux comme éditeurs sur ce segment de marché. »

L'environnement mainframe conserve la confiance des grands comptes, qui continuent de l'utiliser pour gérer l'essentiel de leurs données. Les grands systèmes ont su évoluer et intégrer les nouvelles technologies internet, de XML à Java, en passant par les services web. « Pourquoi les clients risqueraient-ils une migration coûteuse vers un autre environnement, moins stable ou moins standardisé ? », souligne Patrick Bojko, responsable avant-vente des solutions mainframe de CA. Cette plate-forme profite aussi d'un « phénomène récent de recentralisation des applications critiques de l'entreprise, souvent développées en interne », analyse Matthieu Poujol, de Pierre Audouin Consultants (PAC). Le but étant d'optimiser l'administration du parc applicatif à moindre coût. Avec le mainframe comme support !

Ces facteurs amènent cette technologie à représenter une source récurrente et indispensable de revenus pour les éditeurs. « C'est une vache à lait qui finance en partie leur R&D », poursuit Matthieu Poujol. Pour que cette situation perdure, il reste toutefois un défi à relever. « Nous devons rajeunir le personnel et trouver les remplaçants des spécialistes qui partent en retraite », indique Patrick Bojko. Dans le cadre d'un vaste plan consacré au mainframe, IBM a annoncé, le 7 octobre dernier, la formation de vingt mille personnes à cette plate-forme d'ici à 2010.