Seules 5 % des PME françaises recourent aux services des fournisseurs d'applications hébergées (ASP), selon une étude du cabinet Markess International datée d'avril dernier. C'est peu. Mais ces entreprises, mieux informées sur la nature réelle de tels services en ligne, commencent à les inclure dans leurs réflexions lors des moments clés de leur vie : création, lancement d'une activité ou renouvellement d'équipements ou de logiciels.

Vigeo atteste du premier cas. Cette agence de notation sociale ­ un métier récent, complémentaire des notations financières établies par Standard & Poor's, Moody's ou Fitch­ a pris le parti, dès sa création en 2002, d'externaliser son informatique. Sa bureautique et sa messagerie électronique (Microsoft Office et Exchange), son intranet documentaire et son logiciel de gestion de temps (Orotimesheet) sont ainsi hébergés chez Global Service Provider (GSP).

« Nous avions le choix entre recruter deux informaticiens aux profils distincts ­ bureautique, d'une part, et systèmes et réseaux, d'autre part­ pour assurer le fonctionnement de notre informatique en interne, ou déléguer ces prestations à un partenaire spécialisé », indique Vincent Brouchet, directeur général adjoint de Vigeo. Les employés de Vigeo accèdent aux programmes par le biais d'un navigateur web et d'une liaison spécialisée à 2 Mbit/s, louée auprès de France Télécom. Avec une garantie de rétablissement du service en moins de quatre heures. Lorsque Vigeo a progressivement absorbé Arèse, pionnière des agences de notation sociale en France, les problèmes informatiques rencontrés en interne par cette structure ont confirmé à la direction la pertinence du choix d'un modèle en ASP. Aujourd'hui, les services applicatifs en ligne et la liaison représentent un coût mensuel de 7 000 euros. « Payer un informaticien à demeure et investir dans des machines serait revenu à peu près au même », assure Vincent Brouchet.

Les tours de Bagnolet, où siège Vigeo, semblent bien éloignées de l'univers quotidien de Bohin. Cette PME, fondée en 1833 à L'Aigle (Orne), emploie cinquante personnes pour produire des articles de mercerie et de papeterie. En 2002, elle s'est trouvée confrontée à l'alternative suivante : investir dans le renouvellement de ses douze PC Pentium Windows 95/98 et de ses outils bureautiques Microsoft, ou s'essayer à la location d'applications en ligne. Bohin a alors tranché en faveur de la seconde option. Depuis deux ans, pour un forfait mensuel de 3 000 euros, ses employés accèdent donc, avec un client léger Citrix Metaframe et leurs PC restés inchangés, à un outil de comptabilité (Sage), aux logiciels Microsoft Office, mais aussi à des applications liées à la gestion de ses stocks ou à l'édition de rapports clients. Le choix de Citrix au détriment de navigateurs se justifiait par le fait que nombre d'applications de Bohin ne fonctionnent pas en environnement web. Ainsi, tout le traitement informatique est bien déporté vers le prestataire retenu ­ ASPway, à Marne-la-Vallée. La connexion est assurée par un routeur et une liaison Transpac de France Télécom.

Le fournisseur ASP prend évidemment à sa charge tous les aspects liés au bon fonctionnement et à l'évolution des logiciels fournis : disponibilité du serveur et des programmes, sauvegarde quotidienne et automatisée ­effectuée en soirée­, mise à jour des licences logicielles... « Nous avons réalisé qu'en conservant une informatique interne nous prenions auparavant plus de risques qu'en l'externalisant, bénéficiant ainsi, notamment, de sauvegardes sécurisées », témoigne Jérôme Doussard, responsable des ventes chez Bohin. Autre gain précieux : ce manager n'assume plus la lourde charge de responsable informatique, avec ses tracas inhérents ­surtout pour une personne non experte. « Nous disposons avec l'ASP, pour un coût fixe et connu d'avance, d'une informatique toujours à la pointe », se félicite Jérôme Doussard.

Pour Vincent Brouchet, c'est aussi l'une des bonnes surprises des applications hébergées. Passé la première année de « rodage » , ce responsable estime que son prestataire est désormais à même de fournir à Vigeo une qualité de service et une réactivité équivalant à celle d'une direction informatique interne. « GSP a même désormais tendance à anticiper nos questions », reconnaît-il. Il se réjouit aussi que le prestataire serve de « pare-feu » à son entreprise. Ainsi, aucune infection virale n'a été à déplorer chez Vigeo. Au point que l'agence a décidé de transférer son système de notation, au coeur de son métier, vers un serveur dédié chez GSP. Même si le développement et la mise à jour du code informatique seront toujours effectués depuis le siège de Bagnolet.

Bohin étudie actuellement une démarche similaire de montée en puissance. L'intention de la PME normande serait de transférer, à terme, les fonctions de messagerie électronique vers un serveur installé chez ASPway. Ni Bohin ni Vigeo n'ont eu à subir de longues interruptions de service. Mais avant de signer leur contrat, toutes deux étaient allées vérifier les ressources déployées par les fournisseurs dans leurs centres informatiques. Comme Saint Thomas, les responsables de PME n'accordent sans doute leur confiance qu'à ce qu'ils constatent de visu.