Après les Tamagochis, les Furbies et les Sims, les simulations de vie envahissent Internet. Connus sous le nom générique d'élevages virtuels, ces sites se construisent sur le même modèle. Après inscription, l'internaute prend en charge un animal ou une exploitation agricole. Il doit alors consacrer en moyenne cinq minutes chaque jour à son entretien. Et diverses missions (atteindre un certain poids pour un animal ou obtenir une certaine somme d'argent) lui permettent de passer au niveau supérieur.

Mis en place par des particuliers, des associations assurant la promotion de la filière agricole ou des sociétés commerciales, ces sites sont tous gratuits. Du moins en apparence. En effet, si quelques concepteurs se contentent de bandeaux de publicité, d'autres font payer certains avantages.

Sur les sites présentés, seuls deux (signalés par le macaron « 100 % gratuit » ) n'utilisent pas ce type d'astuce pour se financer. Pour les quatre autres, votre progression ne sera pas entravée si vous ne souhaitez pas mettre la main au porte-monnaie. Vous devrez juste utiliser de meilleures stratégies pour vous développer.