Il y a eu le haut-débit, puis le très haut débit. Aujourd'hui, Free parle d'ultra haut débit. Le fournisseur d'accès à Internet annonce en effet un abonnement à l'ADSL 2 Plus, à 15 Mbit/s, au même prix que d'habitude, soit 29,99 euros par mois, toujours pour les abonnés dégroupés.

Cette nouvelle génération de l'ADSL est évoquée depuis quelque temps déjà, mais le feu vert de l'Autorité de régulation des télécommunications lui a été donné il y a seulement une douzaine de jours. L'ADSL 2 Plus présente deux intérêts. D'abord proposer des débits plus importants, plus adaptés notamment à la vidéo, à la télévision sur ADSL, à la visio-conférence ou au jeu en ligne (le débit en émission, ou upload , avancé par Free est de 1 Mbit/s contre 512 kbit/s auparavant).

Ensuite, faciliter les usages. Selon Michael Boukobza, directeur général de Free, ces nouvelles possibilités sont surtout utiles pour toucher plus de gens avec le service de télévision par ADSL, qui nécessite déjà entre 3 et 4 Mbit/s.

Voilà pour la théorie. En pratique, il reste toujours quelques contraintes. L'éligibilité de la ligne, d'abord, qui dépend d'une série de paramètres techniques et géographiques. A priori, au-delà de deux kilomètres du central téléphonique, le débit chute. De même que, si le débit atteint vraiment 15 Mbit/s, il tombe à 11 chez l'abonné disposant du service de télévision par ADSL.

Surtout, ces 15 Mbits/s ne seront accessibles qu'aux internautes équipés de la version 4 de la Freebox, le modem maison du FAI, mise en circulation au mois d'août dernier. Si les gens qui s'abonnent actuellement sont automatiquement dotés de la Freebox 4, ceux qui disposent des versions précédentes devront attendre le courant de l'année 2005. Ce qui veut dire qu'ils devront aussi attendre pour avoir l'ADSL à 15 Mbit/s.

Quant aux anciens abonnés qui n'auraient tout simplement pas envie d'augmenter leur débit, il leur est possible de garder la version 1, 2 ou 3 de la Freebox (ce qui leur évitera des frais si son renouvellement devient payant). Elles fonctionnent toujours.

Si Free n'est pas le seul à annoncer de tels débits, il est en tout cas le premier à les proposer effectivement. Neuf telecom a déjà fait connaître ses intentions : l'ADSL 2 Plus, testé depuis cet été, sera proposé en janvier et ne nécessitera pas de changement du modem (la neuf box).

Quant à France Telecom, il a tenu à réagir aussitôt après l'annonce de Free. Paris goûtera aux joies du 18 Mbit/s en décembre, dans le cadre d'une offre promotionnelle. A la fin de la semaine, l'opérateur aura mis à niveau la trentaine de répartiteurs parisiens. Le reste de la France suivra « avant la fin du premier semestre 2005 », assure un communiqué. Selon un porte-parole de l'opérateur, les abonnés déjà équipés du modem Livebox de France Telecom n'auront qu'à le mettre à jour par le biais d'un téléchargement. Les autres, en revanche, devront se rabattre sur des formules packagées, comprenant abonnement et modem.

Du côté du câble, Noos a aussi évoqué, au début du mois, un accroissement des débits pour 2005, qui pourraient aller jusqu'à 30 Mbit/s.