Malgré la montée en puissance de la communication écrite électronique (web, messagerie...), le recours au téléphone ne faiblit pas. Dans les entreprises, les serveurs vocaux interactifs, les centres d'appel et les messageries vocales utilisent force cartes vocales, qui embarquent tous les composants discrets (DSP, etc.). Une technologie puissante et majoritairement adoptée, mais chère. Dialogic (racheté par Intel) domine le marché, suivi de NMS et de Brooktrout.

Pour réduire les coûts, certains laboratoires ont imaginé effectuer tous les traitements par logiciel ­ à l'exemple des Winmodem (ou modems logiciels). Hélas, la puissance de calcul nécessaire pour traiter les trente voies téléphoniques d'un E1 (unité de base) rend la solution irréalisable avec des machines informatiques bon marché. Ce sont surtout la recherche des fréquences de signalisation (DTMF ou DualTone MultiFrequency) et les conversions audios qui se montrent particulièrement gourmandes en ressources processeur.

La société toulousaine Newtech emprunte, avec son produit Quadra Card, une troisième voie : un compromis entre une carte vocale entièrement matérielle et une solution toute logicielle. La version 2 devrait être prête en fin novembre. Débutera alors la campagne de commercialisation, tant auprès des entreprises et des constructeurs de PABX et de passerelles voix sur IP, que des opérateurs.

La trouvaille consiste à déporter les traitements lourds sur une carte à base de composants FPGA (Field Programmable Gate Array ou composants polyvalents) très bon marché. De plus, son architecture s'organise autour d'un pipeline, le long duquel des tâches simplifiées s'exécutent sur les données qui y transitent. Du coup, la Quadra Card est capable de fournir les fonctions de codecs et de détection des signaux DTMF sans recourir aux processeurs DSP des cartes classiques, ni mobiliser la puissance de l'ordinateur hôte.

Sur ce dernier, fonctionnant sous Linux, tournent les logiciels qui gèrent les signalisations téléphoniques ­ RNIS, par exemple ­, les services et les applications. Chaque PC pilote jusqu'à deux cartes de cent vingt voies vocales chacune. Et pour faire d'une simple carte vocale une solution de voix sur IP, il suffit d'ajouter sur le PC les souches de protocoles H323, SIP, MGCP, Megaco, etc. Elle pourra alors se glisser dans des PABX IP ou des passerelles voix sur IP (Media Gateway) des réseaux d'opérateurs.

Outre l'élégance technique de la solution, son grand avantage reste son prix. « La Quadra Card va entraîner une implosion des prix pour des performances similaires à celles des cartes conventionnelles » , affirme Pierre-Edouard Besse, responsable R&D de Newtech. Et d'annoncer des coûts quasiment divisés par deux par flux E1. L'Anvar, séduite par la démarche, a accordé une bourse de 350 000 euros pour ce projet. Celui-ci va entrer dans une phase industrielle, puisque Newtech a retenu deux fabricants. Les premières préséries sont prévues pour la fin octobre.