Avec le rachat d'Informix par IBM et le passage d'Ingres (Computer Associates) en licence open source, le marché des systèmes de gestion de bases de données relationnelles (SGBDR) propriétaires s'est fortement concentré ces cinq dernières années. À tel point qu'en 2003, IBM, Oracle et Microsoft totalisaient plus de 75 % des ventes de licences. Depuis quelques mois cette domination est mise à mal par l'arrivée à maturité des SGBDR open source tels que MySQL et PostgreSQL. « MySQL va prendre des parts de marché à Oracle, IBM et Microsoft », estime Stacey Quant, analyste au Giga Information Group. Les grands comptes étant déjà largement équipés, les éditeurs se tournent désormais vers les PME en adaptant leur offre. Objectif : maintenir la croissance de leurs ventes de licences tout en contrant la pénétration des systèmes open source.

Le premier critère de choix d'un SGBDR est son prix. Conscients de cet enjeu, Oracle et IBM ont annoncé des offres d'entrée de gamme à un prix sept fois inférieur à celui de leurs versions « Enterprise » . Oracle Database 10g Standard Edition One et DB2 Universal Database (UDB) Express Edition 8.1 d'IBM coûtent en effet environ 5 000 euros par processeur (assistance technique comprise) contre plus de 33 000 euros pour les versions « Enterprise » . Ces serveurs sont également commercialisés auprès des TPE (5 utilisateurs) : 625 euros pour Oracle 10g Standard Edition One et 1 263 euros pour DB2 UDB 8.1 d'IBM. Déjà bien implanté sur le marché des PME, Microsoft n'a pas eu à modifier le positionnement de SQL Server 2000 Standard Edition, commercialisé 1 200 euros pour 5 utilisateurs ou encore 1 600 euros jusqu'à 75 utilisateurs au sein du pack Small Business Server. L'éditeur vient cependant d'annoncer une version de SQL Server 2005 gratuite, complètement fonctionnelle mais bridée : SQL 2005 Express. Une démarche vite imitée par Sybase avec Adaptative Server Enterprise Express Edition for Linux. Entre les outils open source et les nouvelles éditions PME, les entreprises n'ont plus que l'embarras du choix pour s'équiper ou renouveler leurs licences. Au-delà du prix, l'utilisateur choisira un SGBDR libre ou propriétaire, selon qu'il privilégie la richesse fonctionnelle et l'évolutivité, ou la performance en lecture.

Nos tests montrent en effet des comportements spécialisés, mais pas d'écarts notables de performances. Les SGBDR open source sont plus performants en lecture, tandis que les outils propriétaires gèrent mieux les opérations d'écriture. Les outils open source sont fonctionnellement plus pauvres. Ils se limitent aux fonctionnalités de base (SQL). PostgreSQL, par exemple, ne prend pas en compte XML, ni les services web. MySQL propose une couverture très inférieure aux autres outils en ne gérant qu'une partie de SQL 92 et 99. À l'inverse, SQL Server 2000 Standard Edition se révèle très en avance du côté des services web et de son module d'import-export (DTS), tandis que DB2 UDB 8.1 d'IBM peut accéder à différentes bases de données au sein d'une même requête. De son côté, Oracle propose un « mini-atelier logiciel » (HTML-db) qui permet de construire en quelques clics une interface web pour lire et mettre à jour les données. Ce type de fonctions avancées est clairement réservé aux outils propriétaires. Ceux-ci se distinguent aussi par leur ergonomie. IBM annonce par exemple avoir réduit de 65% la charge nécessaire à l'administration quotidienne de sa dernière génération de serveurs. La qualité des outils d'administration (console client-serveur et web, import-export, requêteur, etc.), de la documentation et de l'assistance technique est également meilleure que celle des systèmes open source. Si MySQL lutte presque à armes égales (assistance technique professionnelle, nouvelle console d'administration, etc.), PostgreSQL est hors course. Son installation laborieuse nécessite des compétences très pointues, rarement disponibles en PME.

Hormis MySQL 4.0, tous les systèmes peuvent être retenus pour héberger des applications complexes et prendre part à la création d'une infrastructure informatique à l'échelle de l'entreprise. Pour faire son choix, celle-ci devra pondérer ses besoins en termes de couverture fonctionnelle, d'ouverture, de fiabilité et de facilité de prise en main. Oracle 10g SE One et PostgreSQL 7.3 sont les serveurs les plus complexes, mais aussi les plus ouverts. SQL Server 2000 Standard Edition et DB2 UDB Express 8.1 brillent par leur facilité de prise en main. Et MySQL 4.0 se démarque par sa simplicité.