Fortement soutenu par un consortium regroupant notamment Intel, Fujitsu et Nokia, le WiMAX (Worldwide Interoperability for MicroWave Access) est une technologie hertzienne. Elle exploite les spécifications de la norme IEEE 802.16 (802.16a et 802.16-2004), qui se positionne sur deux gammes de fréquences : de 10 à 66 GHz et de 2,1 à 11 GHz. Aujourd'hui, seule la plage de fréquences inférieures à 11 GHz est incluse dans le standard WiMAX. Son débit théorique atteint 70 Mbit/s (8,75 Mo/s), soit 35 fois plus que les connexions ADSL (2,05 Mbit/s) et une fois et demie la norme 802.11g (54 Mbit/s théoriques). Sa portée culmine à 50 km (sans besoin d'une vue directe entre émetteur et récepteur), alors que le 802.11g n'excède pas une centaine de mètres. Dans les faits, son débit est de 12 Mbit/s sur une portée de 20 km. Pour fonctionner, la norme 802.16 exploite de façon optimale l'OFDM (Orthogonal Frequency Division Muliplexing). Cette méthode de multiplexage par modulation pour les communications sans fil à large bande permet au WiMAX d'atteindre un rendement spectral (soit la quantité de données transmises par hertz) deux fois supérieur à celui du wi-fi. Le standard actuel ne gère pas la mobilité entre les antennes ( roaming ), limitant l'utilisation du WiMAX à des connexions fixes.

Plus qu'un concurrent de wi-fi, le WiMAX se présente plutôt comme un complément aux réseaux WLAN et 3G. Ses caractéristiques n'en font pas une technologie d'accès direct, mais la destinent à l'interconnexion de réseau.

Par exemple, WiMAX permettra aux opérateurs de desservir en xDSL les zones rurales isolées, au travers de dorsales WMAN (Wireless Metropolitan Area Network). Le WiMAX prend ainsi directement la relève de la boucle locale radio, qui, après l'engouement de quelques opérateurs, a souffert d'un manque de standardisation. Un destin auquel devrait échapper WiMAX qui, a priori, assurera l'interopérabilité des matériels à des coûts attractifs. À ce jour, l'interopérabilité est d'ailleurs définie dans 802.16-2004 (anciennement 802.16REVd), approuvée par l'IEEE en juin 2004. En revanche, il faudra patienter une année avant de voir les premiers tests et les premiers produits confirmant cette nécessaire interopérabilité. L'IEEE travaille toujours sur d'autres standards (802.16e, par exemple), faisant de WiMAX une technologie en devenir. Pour autant, certains acteurs du marché proposent déjà des solutions au préstandard WiMAX (802.16a). C'est le cas d'Altitude Telecom, qui restait le dernier acteur de la BLR en France, et qui déploie actuellement des antennes WiMAX dans plusieurs régions.