Le Web Football Club n'est pas le nom d'un nouveau jeu de football sur console vidéo. Il s'agit d'un club bien réel, évoluant dans le championnat de football amateur senior en 2 ^e division de district, du côté de Caen. Actuellement classé 5 ^e , il recevra, après une belle victoire contre Troarn à domicile, un adversaire difficile, l'équipe réserve de Honfleur, actuelle 2 ^e du championnat. Les 1600 entraîneurs du Web FC sont sous pression. Oui, vous avez bien lu. Le club compte 1600 entraîneurs, ou plutôt 1600 « entraînautes ».

Il est bien connu qu'en chaque amateur de foot sommeille - ou plutôt ne sommeille pas vraiment - un entraîneur en puissance. D'où le succès de ces jeux vidéo, dans lesquels le joueur campe le rôle de l'entraîneur virtuel. Du côté de Caen, Frédéric Gauquelin, professeur de sport, est parti de ce constat pour mettre sur pied un projet étonnant : créer un club de football bien réel qui serait géré à 100 % par les internautes.

« Le concept de départ était de permettre à tous ceux qui râlent ou donnent leur avis dans les tribunes de s'investir et de devenir eux-mêmes entraîneurs », explique Johann Franchequin, en charge de la communication du club. L'idée prend forme en 2002, une fois le club doté d'une organisation, d'infrastructures sportives (la ville de Caen prête un stade) et surtout de joueurs, en provenance d'horizons divers.

Depuis 2002, les « entraînautes » coachent donc en ligne, chaque semaine, les joueurs, surnommés les « Wébiens ». Cent cinquante au démarrage, les coaches en ligne sont dix fois plus deux ans plus tard. Ils se connectent de partout : de Lille au Canada, en passant par le Maroc. A eux de décider tout ce qui est du domaine sportif : le type d'entraînement (chaque mercredi), la composition de l'équipe (titulaires et remplaçants), la stratégie à adopter (un prudent 4-4-2 ou un hardi 3-4-3 ?). Ils choisissent jusqu'au tireur de coups francs ou de pénalties... Ils ne peuvent pas encore peser sur les transferts, mais le Web FC étudie la possibilité.

Les « entraînautes » qui ont atteint le grade de « directeur technique », le 6 ^e et le plus élevé, pèsent plus que les autres, du fait d'un total de points supérieur*. Après chaque entraînement et chaque match, les joueurs remplissent une fiche pour expliquer leur état d'esprit et de forme, et permettre aux internautes d'effectuer leurs choix.

Les choix majoritaires deviennent décisions sportives et sont transmis à l'entraîneur « physique » du Web FC, car il en faut bien un, ne serait-ce que pour respecter le règlement.

« Avant chaque entraînement, la feuille des exercices à mener tombe automatiquement ». Cet entraîneur n'est-il pas frustré de se voir dicter la marche à suivre ? « Il vit très bien cette situation, explique Frédéric Gauquelin, fondateur du Web FC. Nous sommes le seul club de foot au monde qui fonctionne ainsi, ce serait dommage de ne pas apprécier cette originalité. Ses relations avec les joueurs sont même encore plus saines que dans un club traditionnel. Il ne connaît pas le souci de devoir lire la feuille de match par exemple. » Finies, en théorie, les querelles personnelles, le favoritisme, la flagornerie, etc.

Du côté des 31 joueurs, l'expérience est également vécue positivement, selon le président. Ceux-ci apprécient notamment de pouvoir venir s'expliquer en ligne sur leurs performances, par exemple. Certains d'entre eux sont devenus de vraies petites stars au sein de la communauté des « entraînautes », tel le gardien, Romain Vanthuyne, élu capitaine. L'originalité du club et sa médiatisation croissante intéresseraient même aujourd'hui des joueurs d'autres clubs.

Pour l'instant, les « entraînautes » et leurs joueurs s'en sortent plus que bien. Le Web FC est passé de la 5 ^e à la 2 ^e division de district, soit une montée chaque saison - l'objectif assigné - et vise encore plus haut. Mais cela passe par le soutien financier de nouveaux partenaires, qui se font cruellement attendre. « Nous voulons mener cette équipe le plus loin. Personne ne sait si c'est possible et si 1600 entraîneurs peuvent faire mieux qu'un seul » , confie Johann Franchequin.

Le Web FC planche dorénavant sur des axes de développement. Parmi eux, la possibilité pour les « entraînautes » de suivre en direct les matchs, grâce à des webcams. Et d'augmenter l'interactivité. Aujourd'hui, seul le vrai coach peut intervenir lors d'un match et vient rendre compte des choix effectués après la partie. Demain, chaque « entraînaute » pourra peut-être agir en direct pendant les matchs.

* L'entraînaute récolte des points en fonction d'une grille assez sophistiquée et complexe. Elle mêle sa propre assiduité à entraîner en ligne, la pertinence des choix tactiques, les résultats obtenus avec l'équipe, les performances des joueurs qui ont été retenus, les cartons jaunes, etc.