Microsoft serre les boulons de sa messagerie en ligne. Jusque-là, un utilisateur de Hotmail pouvait, s'il le désirait, rapatrier ses e-mails et y répondre avec un logiciel de messagerie plus abouti comme Outlook Express. Une solution bien pratique qui sera dorénavant réservée aux utilisateurs payants du service. Les autres devront se contenter de l'accès à leur messagerie en utilisant leur navigateur Web.

Le responsable désigné a pour nom WebDAV. Ce protocole standard Internet était utilisé par Microsoft pour transférer les messages stockés sur un serveur Hotmail vers un PC équipé de Outlook. Avec une contenance actuellement limitée à 2 Mo par compte Hotmail, rapatrier ses e-mails vers le disque dur de son ordinateur s'avère bien pratique. Selon Microsoft, 10 % des utilisateurs de son service profiteraient de cette fonction.

Mais voilà, WebDAV aurait attiré l'attention des spammeurs. Aux yeux de l'éditeur, ces derniers s'en seraient emparés pour inonder les boîtes Hotmail de spams et pour noyer le Web sous des pourriels en provenance de ces mêmes boîtes Hotmail. Microsoft a donc fait le choix de rendre l'utilisation de WebDAV payante. Difficile en effet d'imaginer des spammeurs fournir les détails de leur carte de crédit.

A compter du premier trimestre 2005, la technologie ne sera plus accessible qu'aux abonnés du service payant MSN Hotmail Plus. Pour les nouveaux utilisateurs du service gratuit, comme pour ceux n'ayant pas encore activé WebDAV, l'option n'est même plus disponible. Il ne leur reste plus qu'à espérer que Microsoft passe rapidement la contenance de Hotmail de 2 à 250 mégaoctets, une promesse censée être tenue d'ici à la fin de l'année.

Ceux qui voudront malgré tout utiliser Outlook Express en complément du Webmail devront payer 19,99 euros par an. Soit le coût de MSN Hotmail Plus et de ses 2 Go de contenance. Des logiciels tiers comme Web2Pop fournissent un service équivalent, mais il faudra vérifier que limiter l'usage de WebDAV n'altère pas leur fonctionnement.

Faire payer le transfert de ses e-mails en ligne vers un logiciel de messagerie n'est toutefois pas une spécificité Microsoft. Chez Caramail, il en coûte 2,99 euros par mois. Mais cette pratique n'est pas encore généralisée. En France par exemple, les services e-mails de Free, LaPoste ou Yahoo! peuvent être utilisés à partir d'un logiciel comme Outlook Express sans payer.