Gagné par la fièvre du réseau, vous avez décidé de faire communiquer tous les ordinateurs de votre maison non pas par l'intermédiaire de câbles disgracieux et envahissants, mais par la voie des airs.

En reliant vos PC, vos portables et votre modem au moyen d'un routeur Wi-Fi, parents, enfants, et même invités suffisamment équipés, pourront profiter sans vergogne de l'imprimante familiale et de la connexion à Internet, jouer à plusieurs et échanger des fichiers.

Utilisant les ondes radio pour faire transiter les données, le Wi-Fi est une solution idéale pour relier jusqu'à 30 ordinateurs sans tirer des mètres de câbles. Attention, toutefois, à la portée des ondes. Annoncée jusqu'à cent mètres en intérieur par les constructeurs, il faut plutôt tabler sur une trentaine de mètres, en fonction du nombre et de la matière des obstacles (murs, plafond, etc.) à traverser. Et éviter de relier deux ordinateurs situés de part et d'autre d'une cuisine : un four à micro-ondes en fonctionnement placé sur le chemin de votre réseau peut faire baisser son débit de façon significative !

A ce sujet, les routeurs sélectionnés pour nos tests fonctionnent selon la norme 802.11g. Plus récent que le 802.11b, qui se contente d'un débit maximal de 11 Mbit/s, le 802.11g promet un débit théorique de 54 Mbit/s. Il s'agit là d'un maximum que l'on n'atteint que dans des conditions idéales.

Nos mesures montrent qu'il ne faut pas s'attendre à plus de 20 Mbit/s sur une distance de 6 mètres sans obstacle. Cela suffit largement pour partager sans perte de vitesse une connexion à très haut débit (actuellement plafonnée à 5 Mbit/s).

Une fois en possession de votre routeur Wi-Fi, vous le brancherez sur le modem que vous possédez déjà. A priori, vous pouvez relier n'importe quel routeur Wi-Fi sur n'importe quel modem câble ou ADSL. Seule condition : votre modem doit obligatoirement être connecté via une prise Ethernet (et non USB).

Attention aux incompatibilités : par exemple, le Peabird de nos tests s'est révélé inexploitable avec un modem Alcatel !

Vos ordinateurs étaient déjà reliés par des câbles réseau, et vous souhaitez conserver ces liaisons ? Les routeurs Wi-Fi sont aussi des commutateurs filaires, sur lesquels vous pouvez relier jusqu'à quatre ordinateurs.

Mais ne comptez pas transformer votre réseau filaire en réseau sans fil, ou en créer un nouveau par la seule installation d'un point d'accès Wi-Fi. Vous devrez aussi ajouter une carte PCI, une PC-Card ou un boîtier USB Wi-Fi sur tous les micros ou portables à connecter sur votre réseau radio.

Pour choisir un routeur, vous devez prendre en compte plusieurs facteurs : sa compatibilité avec le matériel que vous possédez déjà, la rapidité des connexions mais aussi sa facilité, ou plutôt sa difficulté (!) d'installation et de réglages. Si vous êtes aussi à l'aise avec la création d'un réseau qu'avec la langue des Beatles, la mise en oeuvre de votre réseau sans fil ne devrait pas poser de problème. Dans le cas contraire, optez pour un modèle destiné au grand public. Car il existe d'importantes disparités entre les appareils : alors que le SE505 de Siemens bénéficie d'une documentation et de logiciels rédigés en français et avec un vocabulaire intelligible, la plupart des modèles s'accompagnent de documentations indigentes et de logiciels que seuls peuvent comprendre les aficionados des réseaux !

Lors de la mise en oeuvre d'un réseau Wi-Fi, deux étapes sont, en effet, délicates. La première difficulté concerne la configuration du routeur pour le partage de la connexion à Internet. Si votre routeur n'est pas pourvu d'une détection automatique des paramètres, vous devrez les indiquer vous-même : identifiant de connexion et mot de passe, adresse de la passerelle, serveur(s) DNS, etc.

La seconde difficulté concerne la sécurisation de votre réseau. Vous devrez d'une part régler le pare-feu destiné à protéger vos ordinateurs, mais il vous faudra aussi protéger votre réseau lui-même. En effet, n'importe quel voisin équipé de Wi-Fi pourrait profiter de vos fichiers et de votre connexion à Internet. Il est donc important d'activer l'une des deux protections proposées, WEP ou WPA. Plus récente que le WEP, le WPA est aussi plus sûr.

Dans les deux cas, vos données seront cryptées lors de leur envoi sur le réseau. Vous pourrez les décrypter en choisissant un mot de passe connu de vous seul. Une opération plus ou moins facile à mettre en oeuvre selon le routeur, mais qui se révèle indispensable si vous souhaitez profiter du Wi-Fi en toute sérénité.