Lors de notre précédent guide d'achat concernant les graveurs DVD, nous soulignions l'intérêt de disposer d'un équipement capable d'enregistrer 4,8 Go d'information en à peu près quinze minutes. L'arrivée sur le marché des premiers systèmes de gravure double couche utilisant des disques à une face (dits DVD 9 et offrant une capacité de 8,5 Go) relance un débat qui prend tout son sens dans la perspective d'une sauvegarde systématique des données de l'entreprise. De prime abord, ce format se révèle plus pratique que le très rare DVD 10 (une couche enregistrable sur chaque face, soit 9,4 Go) ou du prochain DVD 18 (2 couches sur chaque face, soit 17 Go), dont l'emploi restera freiné par l'absence d'appareil pouvant graver sur les deux faces sans une manipulation du disque et, plus banalement, par la quasi-impossibilité de coller une étiquette d'identification.

Avant d'aller plus loin, il n'est pas inutile de rappeler le principe de la gravure double couche. Le procédé repose, en premier lieu, sur un support enregistrable à deux niveaux, aux caractéristiques très proches des plus récents disques optiques pressés par l'industrie cinématographique. Ce dernier point ne surprendra pas ceux qui connaissent la rivalité des deux consortiums, DVD Alliance (+R/+RW) et DVD Forum (-R/-RW), les premiers privilégiant une compatibilité absolue entre le périphérique informatique et le lecteur-enregistreur grand public. D'un point de vue technologique, le DVD enregistrable est en fait constitué de deux disques superposés, chacun étant composé d'une couche réflexive (pour la lecture des microempreintes par effet de miroir) et d'un support enregistrable (par modification du substrat sous l'effet du laser), ces deux éléments étant pris entre deux épaisseurs protectrices de polycarbonate transparent. Le défi technique a été de concevoir une couche réflexive intermédiaire suffisamment transparente pour laisser passer le rayon laser jusqu'à la seconde couche enregistrable, tout en étant assez réfléchissante pour que les données gravées sur la première soient lues. Au final, le pouvoir de réflexion de ce miroir est proche de 18 %, tout en restant transparent à 50 %, ce qui permet au rayon laser du graveur-lecteur de se focaliser, par action de sa lentille optique, sur la couche que l'on veut lire ou sur celle qu'on veut écrire.

En double couche, le rayon laser commence son parcours en s'éloignant du centre du disque puis, arrivé au bord, il change de focale et reprend son travail en allant cette fois vers le centre. La transition doit se faire sans interruption, en lecture et surtout en écriture. Actuellement, les disques DVD 9 ne sont disponibles qu'au format DVD+R DL (enregistrable une seule fois), la disponibilité d'équipements en DVD-R DL étant annoncée d'ici à la fin de l'année. Les constructeurs proposant déjà des lecteurs-enregistreurs DVD simple couche multistandards devraient persévérer dans cette voie pour le double couche, plusieurs d'entre eux promettant la mise à jour du firmware dès septembre. En revanche, la technologie permettant l'enregistrement multiple (DVD±RW DL) est toujours en développement. Pour l'heure, les performances en gravure double couche sont assez décevantes. Tous les appareils du marché ne dépassent pas le 2,4x, soit à peine deux fois plus rapide que la vitesse en lecture. Et encore, ce paramètre est-il parfois mesuré largement en deçà du chiffre annoncé.

L'explication donnée par les fabricants ? La couche semi-transparente absorbe encore trop d'énergie pour supporter une vitesse supérieure, comparable au 8x des simples couches. Néanmoins, il est prévu que cette caractéristique évolue en rapidité au fur et à mesure des progrès techniques intégrés par les constructeurs. Sony, par exemple, annonce le 16x pour la fin 2004 et le 32x en 2005. Pour le reste, les performances en gravure sur les autres formats DVD (DVD 5 essentiellement, et CD) sont généralement en phase avec les standards du moment. L'avantage premier du DVD double couche réside donc dans sa capacité. On dispose ainsi de plus de quatre heures de vidéo en MPeg-2 sur une simple face, ce « confort » pouvant être exploité pour augmenter la durée des programmes enregistrés, ou pour améliorer le débit, donc la qualité de l'enregistrement. Cette dernière possibilité dépend directement des performances du logiciel d'authoring utilisé et du choix laissé à l'utilisateur de « forcer » le codage au plus haut débit possible. Dans l'entreprise, ces 8,5 Go seront utilisés pour créer des supports d'information ou de formation avec des arborescences sophistiquées permettant la construction de scénarios de lecture interactifs ou à choix multiples. On ne perdra pas de vue non plus que cette capacité, équivalente à douze CD-Rom classiques, sera utile pour sauvegarder des données ou créer des images de disque dur.