Michel Banâtre (de face) et son équipe Aces de l'Inria de Rennes.

Après l'ère des serveurs centralisés, nous sommes entrés - notamment grâce aux progrès des outils mobiles - dans celle de l'intelligence ambiante, ou informatique diffuse. Dans ce nouvel âge marqué par un bond en avant de la miniaturisation et des communications sans fil, les objets qui nous entourent au quotidien seront capables de stocker et de traiter de plus en plus d'informations.

L'informatique diffuse ouvre de nombreux axes de recherche. Les travaux de Michel Banâtre et de son équipe Aces, de l'Inria de Rennes, entrent dans ce cadre. Ils ont développé des algorithmes pour créer des systèmes d'information spontanés. Ce terme recouvre la possibilité, pour des outils nomades - assistants personnels, téléphones mobiles -, d'échanger de manière implicite des informations via des ondes radio de courte portée.

« La spécificité de nos travaux réside dans la capacité de ces appareils à déclencher un échange d'informations, d'une part sans interaction avec leur utilisateur, et, d'autre part, sans utiliser d'infrastructures de communication fixe, du type bornes en réseau. De là provient le qualificatif " spontané ", qui signifie que ces systèmes d'information n'existent que tant que les terminaux mobiles sont physiquement proches et que le contrôle de l'application est dirigé par des actions de la vie quotidienne, comme le placement et le déplacement des objets dans une zone », explique le chercheur. Pour doter ces outils d'une telle capacité de perception, il a fallu résoudre d'importants problèmes techniques, tels que la volatilité des noeuds de communication, qui ne peuvent durer que quelques secondes, voire moins.

L'impact de cette nouvelle approche de l'informatique mobile est considérable. Et cela parce qu'elle peut, dans certains cas, constituer une alternative aux réseaux à couverture globale coûteux comme le GSM ou l'UMTS. L'équipe Aces a mis au point des prototypes grandeur nature d'applications basées sur ce concept. Elles sont développées soit en langage C pour les petites plates-formes comme les capteurs intelligents, soit en Java pour les terminaux mobiles. L'une d'elles, Ubibus, a été conçue pour signaler aux malvoyants l'arrivée du bus qu'ils souhaitent prendre et éviter qu'ils ne se trompent de ligne. L'assistant personnel de l'utilisateur, les bus et les abribus sont équipés de sortes de bulles mémoire temporaires et dialoguent entre eux.

Une autre application, développée par l'équipe Aces et baptisée Ubi-Q, concerne la gestion des files d'attente dans un fastfood, un magasin de location de DVD ou un guichet bancaire. Ces déclinaisons applicatives ont pour objectif d'effectuer toutes les démarches préalables à l'acte d'achat pendant que les clients attendent. Bref, de gagner du temps. Lorsque ceux-ci arrivent dans le périmètre défini, le menu proposé et les informations associées, la disponibilité du film souhaité ou encore l'état du compte bancaire sont chargés automatiquement sur le terminal mobile. Et dès que l'utilisateur quitte le périmètre, ces opérations sont automatiquement annulées. Le projet Aces a atteint un stade de maturité suffisant pour que l'équipe envisage sereinement de transférer cette technologie et de vendre des licences à des clients potentiels.