La troisième génération de téléphonie mobile, l'UMTS, n'est pas encore prête à se présenter devant le grand public, faute de terminaux disponibles. Pour l'instant, elle revêt seulement la forme de cartes PCMCIA pour ordinateurs portables utilisés en entreprise.

En mai dernier, SFR avait ainsi inauguré la 3G en France avec sa Vodafone Mobile Connect Card (VMCC). Aujourd'hui, son concurrent Orange lance un produit similaire sous l'appellation, un tantinet compliquée, de Business Everywhere Découverte 3G. Ce forfait UMTS en annonce d'autres à venir, dans la gamme Business Everywhere Heures (de 5 à 20 heures).

Comme souvent dans la téléphonie mobile, malheureusement, la différence entre les deux offres n'est pas plus épaisse qu'une feuille de papier à cigarettes. Le choix de SFR d'opter pour un forfait à la durée - et non au volume comme attendu - se retrouve chez Orange.

Et les prix, eux aussi, sont analogues. Ainsi, SFR avait dévoilé un tarif promotionnel - pour les 5 000 premiers clients - de 55 euros HT pour un forfait de 10 heures de connexion (puis, après le 30 septembre, 75 euros). Orange, jusqu'au 31 octobre, le propose à 50 euros HT. Le prix unitaire de la carte, lui, est le même : 199 euros HT en promotion (puis 349 euros chez SFR).

Orange ne communique pas encore les tarifs qui seront appliqués au-delà du 31 octobre 2004. « Nous nous donnons encore du temps pour concevoir notre grille » , signale un porte-parole. A noter que l'abonnement s'accompagne d'un engagement de douze mois.

Pour se démarquer de son concurrent, Orange insiste surtout sur le déploiement de son réseau. Aujourd'hui, SFR ne couvre officiellement que Paris, Lille, Lyon, Toulouse et Nantes (l'opérateur se fixe un objectif de dix villes d'ici au mois de novembre). Orange, de son côté, a enchaîné les lancements dans diverses agglomérations ces dernières semaines (Lens, Marseille, Nantes, Lyon) et affirme désormais servir dix-sept grandes villes. L'opérateur se fixe l'objectif de vingt-trois d'ici au quatrième trimestre 2004.