Tous les étés, balles et ballons, bolides et crampons, maillots et vélos envahissent nos écrans. De Roland-Garros au Tour de France en passant par les phases finales des championnats de France de football et de rugby ou les grands prix de formule 1, les retransmissions sportives à la télévision et à la radio se succèdent sans répit. En 2004, deux poids lourds se sont invités à la fête : l'Euro 2004 et les Jeux olympiques d'été.

Pour les spécialistes de la diffusion audiovisuelle, l'enjeu est de taille. Car, même une fois close, la guerre des droits de retransmission, la bataille de l'audimat, continue. En témoignent les cent jours et six cent cinquante heures de sport affichés fièrement par France Télévisions. L'enchaînement exceptionnel, cet été, d'épreuves sportives majeures donne aux grands de l'audiovisuel l'occasion de rivaliser également sur le terrain de la technique numérique et de l'interactivité.

Chaque manifestation comporte ses propres difficultés. Roland-Garros, concentré en un seul lieu, exige une grande réactivité. Il impose de passer des images d'un court à l'autre en collant à l'événement, par essence difficile à anticiper. Sur l'Euro 2004, certains stades étaient distants de plus de 600  kilomètres. Même problème, mais amplifié, aux Jeux olympiques (JO). On y multiplie non seulement les sites des épreuves, mais aussi les disciplines. Quant au Tour de France, il exige la mobilité et conduit les équipes audiovisuelles dans des villages reculés, où toute tentative de connexion mobile ou Internet relève de l'impossible... Sans oublier qu'en 2004, le timing est serré. Comme le rappelle Sylvain Jaffré, chargé de production pour Radio France, « le Tour de France s'achève le 25 juillet, et nous devons nous préparer pour Athènes dès le 28... »

Ces contraintes croisent un besoin fortement exprimé : « Les journalistes et les techniciens veulent retrouver leurs conditions de travail en studio » , insiste Philippe Manach, adjoint au directeur technique, en charge du projet Véhicule technique polyvalent de RTL. Aux JO, certains diffuseurs ont choisi la plate-forme fixe : 177 mètres carrés et un petit studio de 40 mètres carrés pour les soixante-cinq envoyés de Canal Plus, et 150 mètres carrés pour Radio France. France 3 a opté pour deux cars régie de 40 tonnes chacun...

Plus original, RTL a envoyé son premier car régie sur la Grande Boucle. « C'est un véhicule plus rare à la radio, reconnaît Philippe Manach. Pourtant, nous créons plus de son que la télé ne crée de vidéo. » RTL travaille avec du son compressé. Même si elle cherche à transférer plus de 24 bits sans algorithme de compression. Le car est équipé de quelques PC combo avec graveurs de DVD. Ces modèles sont durcis - pas tout à fait comme pour l'armée, mais presque. Tout le monde travaille en direct - donc en mode flux, et non fichiers. Le car se connecte via le RNIS. Malgré son faible débit, ce dernier évite les coupures, intolérables dans ce métier. Ces connexions permettent aussi d'appeler ou d'entrer en conférence avec des personnes ou des studios rue Bayard.

Mais RTL regarde aussi avec intérêt le GPRS, plus simple. Un moyen, pour les journalistes, d'accéder à leur « bureau » depuis un assistant personnel ou un Tréo en WAP. Retransmissions en direct, reportages, « studios » avec journalistes, consultants, invités, et, bien sûr, sportifs, rétrospectives, etc., mais aussi notes de frais et consultation d'e-mails... Tout doit être possible dans ces espaces.

Alors, PC portable et réseau privé virtuel (RPV) sont rois. Ce dernier constitue, pour les équipes, un moyen évident de travailler dans leur environnement habituel en toute sécurité pour l'entreprise. Journalistes et techniciens retrouvent, par exemple, leurs logiciels de montage. Certaines sociétés envoient leurs enregistrements bruts, mais bon nombre prévoient aussi la préparation des images et du son sur place. Une gageure.

Chez Radio France, par exemple, un journaliste enregistre un son pour plusieurs radios du groupe. A partir d'un même matériau brut, il doit générer 40 secondes ou 2 minutes pour France Info, qui donneront 50 secondes ou 1,10 minute sur France Inter. « Et nous essayons de maintenir ce processus de fabrication sur place » , insiste Sylvain Jaffré, de Radio France. Sur ses 150 mètres carrés grecs, la Maison ronde compte une plate-forme audionumérique, une dizaine de portables de rédaction et des postes techniques de diffusion. Le tout connecté à deux serveurs. Un journaliste doit quasiment pouvoir monter son sujet depuis sa chambre d'hôtel.

Toutes ces sociétés considèrent ces couvertures d'événements sportifs comme de vrais projets. Sur la quinzaine de Roland-Garros, France 3 met en place un RPV IP et des liaisons dédiées avec des routeurs. Elle réserve des ingénieurs système et un help desk . Sur les Jeux, elle préfère former des techniciens à la maintenance de premier niveau. Sur les Championnats du monde d'athlétisme 2003, elle avait sous-traité l'assistance de proximité pour une meilleure réactivité. « Avec l'expansion du numérique, nos techniciens du son se familiarisent de plus en plus avec l'informatique, confirme Sylvain Jaffré. Et ils font de bons supports de niveau 1. » Il est important d'avoir des compétences métier mais il faut également être capable de dépanner un ordinateur.

« Nous packageons de plus en plus ce type de prestations » , continue Rémy Berthou, DSI de France3. Le service informatique établit des devis pour de tels événements. La DSI s'est dotée d'un « pilotage des services » avec des commerciaux internes, qui étudient la nature des services clés en main à fournir.

Même type de fonctionnement à Radio France, où ce sont les chargés de production qui chapeautent les projets. « Je n'ai pas d'équipe, explique Sylvain Jaffré. Mais quand une chaîne du groupe est intéressée par un événement, elle m'appelle pour mettre en place la logistique de l'opération. » Le chargé de production s'enquiert alors des moyens matériels et humains ou de la disponibilité d'un help desk. Pour les JO, il a planifié des heures d'astreinte, de 9 heures à 20 heures. La DSI d'Eurosport prépare, quant à elle, une plate-forme de tests dédiée aux JO d'été : reprographie, imprimantes, bureautique, réseau, accès à distance, services WAP, SMS et i-Mode. Un informaticien travaillera à plein temps sur ce projet de deux mois pour les JO.

En revanche, en matière de télécoms, la plupart estiment ne pas avoir le choix. Certains opérateurs ont l'exclusivité d'un site. Et sur des événements de l'envergure des JO, télévisions et radios se greffent sur l'infrastructure proposée par le comité organisateur. Globalement, ces projets « sportifs » sont souvent de longue haleine. France 3 a travaillé un an et demi sur les Championnats du monde d'athlétisme, qui se sont déroulés au Stade de France en 2003. Et tous préparent les JO depuis deux ans et demi à trois ans.

Si l'envers du décor bénéficie grandement des nouvelles technologies, certaines, toutefois, concernent directement le téléspectateur. Il n'est pas encore question de voter par SMS pour élire son sportif préféré. Mais certaines chaînes, comme Eurosport ou Canal+, proposent l'envoi de résultats par ce biais ou via le WAP. « Nous avons adapté notre plate-forme aux divers équipements mobiles du marché, dont l'i-Mode, et aux services payants. Nous avons également amélioré le contenu de nos services WAP, PDA et SMS dans sept pays. Et nous fournissons aujourd'hui du contenu vidéo » , raconte Stéphane Priolet, responsable des développements Internet chez Eurosport.

On peut aussi profiter déjà, par endroits, de retransmissions sur un simple mobile via UMTS. France Télécom a d'ailleurs lancé trois 35 tonnes sur le tracé du Tour de France. L'occasion de mettre réseau analogique, ADSL, Wi-Fi, mobile, satellite et Wireless IP expérimental à la disposition des équipes audiovisuelles. Canal+, lui, a développé de nouveaux services spécifiquement pour les JO - par exemple, une mosaïque de deux images afin de suivre les épreuves dans l'une, tout en accédant à des informations sur l'événement dans l'autre.