La facilité avec laquelle on peut retrouver un titre spécifique constitue un critère essentiel pour un baladeur à disque dur contenant parfois des milliers de morceaux. On doit pouvoir naviguer dans les dossiers « physiques », comme on le fait avec l'Explorateur de Windows, mais aussi de façon « logique », en effectuant des recherches et des sélections par artiste, album ou genre musical, en se basant sur les informations des Tags ID3. La création d'une liste de lecture sur le baladeur doit également être simple même si, en général, on la réalise sur le micro.

Comme un téléphone portable, un bon baladeur doit pouvoir se prendre d'une main et se piloter d'un pouce, ce qui est plus difficile quand les boutons sont placés sur les côtés du boîtier. Un écran lisible, mais pas forcément grand, est indispensable. Un vrai plus : la télécommande. Elle évite d'aller fouiller au fond d'un sac pour baisser le volume ou changer de chanson. Certains constructeurs en proposent de très complètes, avec écran LCD. D'autres fournissent seulement un casque avec réglage de volume intégré, ce qui rend plus difficile son éventuel remplacement.

Une interface rapide (USB 2.0 ou FireWire) est indispensable   : il n'est pas rare qu'on transfère plusieurs centaines de mégaoctets de données de l'ordinateur vers le baladeur. Mais cette vitesse n'est rien si le logiciel utilisé sur le micro pour effectuer ces échanges est lent et pénible à utiliser. Un tel logiciel peut aussi imposer des limitations en interdisant les copies du baladeur vers l'ordinateur. Les baladeurs qui n'imposent pas de logiciel pour transférer les fichiers sont bien plus pratiques.

Quelle que soit sa technologie, un baladeur doit offrir une autonomie d'au moins 6 heures en lecture continue. Sur un modèle à disque dur, on est en droit d'exiger le double, pour profiter vraiment de sa discothèque en déplacement. Les écarts observés entre les modèles, de 6 à 16 heures, sont vraiment très importants. Autre facteur à surveiller : le type de batterie, amovible ou non. Quand on sait que le remplacement d'une batterie intégrée est effectué par le service après-vente du constructeur à un tarif qui avoisine parfois celui du baladeur neuf, on opte plutôt pour une batterie amovible !

Certains baladeurs se contentent de lire des fichiers musicaux . C'est leur fonction première. D'autres vont plus loin en intégrant une radio FM et un dictaphone. Mais les plus complets sont de véritables magnétophones : ils peuvent enregistrer n'importe quelle source audio connectée à leur entrée en l'encodant à la volée en MP3. Idéal pour numériser facilement sa collection de vinyles ou enregistrer un concert avec un micro externe !