Qu'est-ce qui est aussi long et étroit qu'un briquet jetable ? La plus petite pile à combustible au monde, de l'avis de son constructeur Toshiba . Mesurant 22 x 56 x 4,5 mm pour 8,5 grammes, elle procure une puissance de 100 milliwatts, soit assez pour alimenter un baladeur MP3 pendant une vingtaine d'heures.

Déjà utilisée notamment dans l'industrie automobile, la pile à combustible est reconnue plus écologique du fait de son procédé électrochimique. Plus précisément, elle transforme par réaction chimique le gaz naturel (du méthanol) et l'oxygène en électricité et en chaleur. Cette conversion produit moins de CO2 qu'une combustion traditionnelle.

L'innovation de Toshiba consiste à avoir mis au point un système facilitant la miniaturisation de cette catégorie de piles. Jusqu'à présent, la dilution du méthanol nécessitait un réservoir, une pompe pour envoyer le méthanol vers l'oxygène et un ventilateur. Pour surmonter cette difficulté, Toshiba a mis au point un système qui permet d'introduire le méthanol directement dans la pile.

Toshiba entend commercialiser ses premières mini-piles à combustible dès 2005 pour les petits équipements portatifs comme les baladeurs. Une version plus imposante destinée aux PC portables pourrait apparaître avant fin 2004, qui offrirait une autonomie d'une dizaine d'heures.

Quelques jours avant l'annonce de Toshiba, MTI Microfuel Cells a également présenté sa propre technologie. Mais l'entreprise n'envisage pas de commercialiser ses micropiles avant 2006 pour le grand public.