Depuis plus d'un an, l'industrie migre doucement vers la technologie Serial Advanced Technology Attachement (Serial ATA ou S-ATA), la nouvelle interface disque destinée à succéder à l'actuelle interface ATA ou IDE (dont la dernière évolution est l'Ultra ATA/133).

Omniprésente depuis plus de vingt ans, du fait de son excellent rapport performance/coût et de sa réelle simplicité de mise en oeuvre, l'ATA de type parallèle a atteint ses limites : usage de câbles volumineux (26 lignes de signal) de faible longueur, tension électrique élevée, connecteurs volumineux... autant de contraintes difficilement compatibles avec l'augmentation constante de la performance des périphériques et de la diminution de leur taille.

Pour pallier les limites d'ATA, la première déclinaison de S-ATA, avalisée en août 2001, définit un mode de communication sérielle par le biais de quatre lignes de signal à un débit de 150 Mo/s au maximum. Grâce à l'utilisation de semi-conducteurs de dernière génération, la tension nécessaire n'excède pas 500 mV par port.

Les câbles très fins peuvent atteindre un mètre de long, permettant un placement plus souple des éléments de stockage dans le châssis. Par ailleurs, si l'interface IDE était jusqu'ici réservée à la connexion à froid de périphériques de stockage internes, S-ATA prévoit aussi la connexion à chaud de périphériques internes et externes, comme le font les interfaces USB ou FireWire.

Enfin, S-ATA se veut synonyme de transferts de données plus fiables grâce au contrôle d'intégrité des données de type CRC 32 bits au niveau de chaque bloc de données. Autre atout, et non des moindres, S-ATA n'induit qu'une évolution de l'interface physique, ce qui lui permet d'offrir une totale compatibilité logique avec l'actuel IDE au niveau applicatif.

Cette première révision du standard S-ATA n'est toutefois pas exempte de limites. D'une part, il s'agit d'une interface de type point à point, ce qui impose l'usage d'un seul périphérique par canal. Ensuite, nombre de contrôleurs, faute d'être intégrés au sein du jeu de composants, sont encore connectés au bus d'extension PCI de la machine et donc tributaires de sa bande passante maximale partagée : c'est le cas des contrôleurs S-ATA multicanaux.

Enfin, l'interface S-ATA actuelle ne prévoit qu'un traitement séquentiel des commandes de lecture/écriture, contrairement aux interfaces SCSI ou FC, à même de réordonnancer la file des commandes en vue d'optimisation. Fort heureusement, la seconde évolution de S-ATA est en route, en attendant 2007 où le débit S-ATA devrait culminer à 600 Mo/s.

1 - Les périphériques S-ATA se connectant en mode point à point au contrôleur, seul l'un d'entre eux est pris en charge par le canal S-ATA. Il communique alors à un débit maximal de 150 Mo/s.

2 - Pour une efficacité optimale , un contrôleur S-ATA bicanal est souvent intégré dans le jeu de composants système, afin de s'affranchir du goulet d'étranglement PCI.

3 - Les contrôleurs Raid S-ATA sont en général reliés au bus PCI-X d'un serveur, le seul bus à supporter, à ce jour, les 600 Mo/s théoriques requis par l'usage de quatre canaux S-ATA.