Une liaison optique aérienne assure 1 Gbit/s de débit. Cette performance tient à la vitesse de modulation autorisée par le laser (155 millions de fois par seconde). Pour réaliser cette modulation, un émetteur-récepteur convertit les signaux électriques en impulsions optiques. Autrement dit, la séquence binaire de 0 ou 1 est traduite en variations lumineuses fortes ou faibles, émises par la diode laser. Chaque extrémité étant équipée d'un émetteur-récepteur, la transmission s'effectue en full duplex. De plus, celle-ci s'opère au niveau physique et reste donc totalement transparente quant aux protocoles de liaison ou de réseau utilisés (SDH, ATM, IP).

La liaison optique aérienne séduit aussi par sa facilité de mise en oeuvre. Outre qu'il n'est pas nécessaire d'obtenir une autorisation de l'ART, l'installation des équipements s'effectue en une demi-journée. Il suffit d'installer deux canons en vue directe sur la toiture des bâtiments à inter-connecter. Toutefois, le faisceau optique demeure sensible aux émissions de chaleur des cheminées ou dues à la réflexion des tôles. De même, le canon doit être fixé à un socle, pour éviter les vibrations. Puis, il suffit de relier le canon au réseau local ou à l'autocommutateur pour une interconnexion téléphonique.

Tant d'avantages ont pourtant leur revers, à commencer par la portée de transmission restreinte à quelques centaines de mètres. La liaison optique doit également composer avec les aléas climatiques. Une mauvaise météo peut engendrer une déviation du signal laser ou interrompre la connexion dans les cas extrêmes (forte neige, brouillard épais). À cela s'ajoute l'impératif d'une liaison directe, aucun obstacle ne doit s'interposer entre l'émetteur et le récepteur. Précisons que la transmission hertzienne de type BLR a également des contraintes de vue directe, surtout dans les hautes fréquences.

Pour contourner les obstacles, le faisceau laser peut emprunter des répéteurs (avec un investissement supplémentaire). Le faisceau laser est toutefois compétitif lorsque la pose d'une fibre engendre de lourds travaux ou encore comme solution d'interconnexion transitoire. D'autant que les équipementiers, comme Optical Access ou Acti-pole, travaillent à améliorer les performances. Ils promettent à moyen terme des débits de plusieurs gigabits par seconde et une portée de 5 km.