Le principe des réseaux Ethernet métropolitains est simple : étendre l'utilisation du protocole Ethernet aux liaisons entre sites, pour fournir du haut débit à bas coût. L'Ethernet métropolitain apporte une flexibilité nouvelle, puisqu'il permet des débits très variables : en plus de la bande passante nativement gérée par l'interface Ethernet (10 Mbit/s, 100 Mbit/s, 1 Gbit/s), les opérateurs peuvent proposer des liens à une fraction de ces débits avec une granularité très fine, par exemple 4 ou 20 Mbit/s.

Un énorme avantage face aux lignes louées, pour lesquelles on n'a d'autre choix que de passer à 54 Mbit/s, puis à 155 Mbit/s, lorsque 2 Mbit/s se révèlent insuffisants. De plus, avec Ethernet, l'opérateur peut effectuer le changement de débit par simple paramétrage dans la limite du débit de l'interface physique en place.

Le matériel d'accès se limite à un commutateur Ethernet, installé par l'opérateur ou appartenant à l'entreprise, complété éventuellement d'un convertisseur optique. L'opérateur fournit une ligne par interface Ethernet, ou connecte plusieurs lignes à une même interface grâce à un mécanisme de multiplexage. Le premier cas, avec une ligne par interface, correspond à la dénomination EPL (Ethernet Private Line), qui remplace fonctionnellement une ligne louée, tandis que le second, avec multiplexage, est appelé EVPL (Ethernet Virtual Private Line) et peut remplacer un service relais de trame existant.

Le parallèle avec lignes louées et relais de trame va plus loin : un service EPL fournit généralement l'intégralité de la bande passante nominale (par exemple 10 ou 100 Mbit/s), alors qu'un service EVPL fournit un débit garanti associé à des possibilités de dépassement. Les services EPL et EVPL entrent tous les deux dans la catégorie des services point à point appelés E-Line, qui correspondent aujourd'hui à la majorité des besoins.

La définition précise de ces deux types de services doit être ratifiée sous peu par le Metro Ethernet Forum (MEF), organisme de normalisation des services Ethernet métropolitains. Le MEF prévoit aussi la définition de services multipoints à multipoints appelés E-LAN. Ces différents services sont déjà commercialisés, mais les définitions du MEF devraient clarifier les offres du marché.