Lorsque deux périphériques (un disque dur et un graveur, par exemple) sont branchés sur une même nappe IDE, ils utilisent les mêmes fils pour communiquer l'un après l'autre avec le contrôleur IDE. Pour que le périphérique le plus rapide (dans notre exemple, le disque) soit prioritaire par rapport au plus lent (le graveur), il faut positionner manuellement des cavaliers situés à l'arrière des périphériques de stockage. Une opération pour le moins fastidieuse.

C'est parce que les contrôleurs IDE sont des automates électroniques plutôt rudimentaires qu'ils nécessitent de nombreuses connexions physiques avec les périphériques. Ainsi, par exemple, pour s'assurer que les périphériques sont prêts à lire ou écrire des données, les contrôleurs testent le niveau de courant reçu sur l'une de leurs broches (appelée IORDY pour Input Output Ready ). Voilà qui nécessite peu d'intelligence... mais beaucoup de broches : quarante par nappe IDE ! Avec la miniaturisation des semi-conducteurs, les contrôleurs IDE sont devenus si petits que les fabricants ont du mal à y placer autant de points de branchements.

Larges de 5 cm, semi-rigides, plutôt courts (au maximum 45 cm), les câbles IDE contiennent 80 fils réunis en nappe qui compliquent inutilement l'assemblage, le dépannage et le refroidissement des PC. Seize de ces fils assurent la transmission des données, par blocs de deux octets, entre le contrôleur et les périphériques. Ce mode de transmission parallèle était, au début des années 1980, le seul moyen économique d'obtenir un débit élevé de... 5 Mbit/s ! La coordination des opérations entre le contrôleur et les organes de stockage nécessite 24 autres fils. Les 40 fils restant sont des fils de masse qui limitent les interférences en absorbant les ondes électromagnétiques émises par leurs voisins, par lesquels transitent les signaux.