Effervescence dans le monde des réseaux : une nouvelle génération de sociétés spécialisées dans la conception de composants de communication débarque. Leur but : inciter les constructeurs d'équipements à ne plus développer leurs propres circuits intégrés et à imiter les fabricants de PC, qui utilisent les processeurs des fondeurs spécialisés.

Sur ce secteur, un Broadcom, fondé en 1991, fait déjà figure de généraliste face à des nouveaux venus comme Greenfield, Banspeed ou Marvell, surtout centrés sur Ethernet et Wi-Fi.

La gamme de Broadcom va du satellite au DSL, en passant par le Gigabit Ethernet et la voix sur IP. Il vient même de racheter Widcomm, spécialiste de Bluetooth, pour avoir la maîtrise totale de cette technologie. Seul secteur où il n'investira pas : Wimax. « Cette technologie est l'erreur de la décennie, affirme Jeff Thermond, vice-président et directeur général de la division sans-fil et produits résidentiels. Elle n'apporte rien par rapport à l'UMTS. » Le constructeur n'a pas encore fait d'annonces dans le domaine de la 3G. « Mais cela ne signifie pas que nous n'y travaillons pas » , ajoute-t-il.

Pour rester compétitif face aux nouveaux venus aux dents longues, Broadcom se doit d'innover. Il se lance notamment dans la bataille pour l'augmentation du débit de Wi-Fi avec ses technologies Xpress et 125 HSM (High Speed Mode). Ainsi, le 802.11g, d'un débit pratique de 25 Mbit/s, passe à 30 Mbit/s avec Xpress, et à 34 Mbit/s quand on y ajoute 125 HSM(*).

A l'autre extrémité du spectre, figure la jeune pousse Bandspeed. Fondée en 1998 et spécialisée dans Wi-Fi, elle compte Cisco parmi ses investisseurs. Son innovation majeure réside dans la technologie SDMA (Spatial Division Multiple Access), mise en oeuvre dans sa solution Gypsy. Celle-ci est intégrée dans un seul composant AP SOC (Access Point System-on-Chip) et est complétée par son logiciel Listen+Learn pour la configuration automatique et l'aide à l'exploitation.

Alors que les points d'accès classiques couvrent 360 degrés, Gypsy découpe cette couverture tous azimuts en plusieurs secteurs indépendants. « Cela présente plusieurs avantages en termes d'exploitation et de sécurité » , souligne Blaine Kohl, vice-président marketing. Par exemple, il est possible d'attribuer à chaque secteur un canal différent et une puissance différente ; et, ainsi, d'éviter des interférences avec les émetteurs voisins. De plus, chaque point d'accès se comportant comme six points d'accès virtuels directionnels, la localisation de mobiles ou de point d'accès sauvages s'avère plus facile.

Innover dans le sans-fil est également la stratégie retenue par Marvell, fondée en 1995. A l'origine spécialisée dans les contrôleurs de disques durs, elle s'est diversifiée vers la communication. « Ce n'est jamais qu'un prolongement de notre activité de base, estime Sehat Sutardja, le PDG. En effet, il s'agit toujours de faire entrer ou sortir des données d'un système. » La société cherche moins à améliorer les performances de la technologie de base qu'à faciliter l'usage du sans-fil. C'est le but de son produit All-in-one. De la taille d'une carte de crédit, il peut tout à la fois servir de point d'accès, de pont radio, de cartes PC - et cela automatiquement, selon les besoins.

« Avec le développement de Wi-Fi, on s'attend à ce qu'il y ait des réseaux radio partout » , explique Sehat Sutardja. Ainsi, pour créer un petit réseau Wi-Fi local, il suffit de brancher All-in-one dans une prise Ethernet banale. Autre produit, LiveAP se place à l'intérieur d'un PC de bureau et sert de point d'accès ­ même lorsque le PC est éteint.

Officiellement né en fin avril 2004, Greenfield n'a pas sacrifié à la mode du sans-fil et se consacre exclusivement à Ethernet. Le fer de lance de sa stratégie se nomme Packetery. Il s'agit d'une famille de composants comprenant une mémoire partagée matricielle (G750), des commutateurs de paquets (G525) et des cartes de lignes (G1xx) - surtout Gigabit Ethernet. « Le point fort de notre solution est d'avoir intégré dans le silicium des fonctions comme le routage IPv6, les réseaux privés virtuels IP, MPLS ou le Multicast. Cela permet d'atteindre des performances inégalées » , note Gary Smerdon, le PDG.

Pour persuader les constructeurs d'équipements de réseaux des possibilités offertes par Packetery, Greenfield a conçu une maquette, baptisée GH3032, comportant trente-deux ports dans un rack 1U, qui reviennent à environ 50 dollars chacun. Enfin, Greenfield a annoncé la création de modules destinés à des châssis Atac (Advanced Telecom Computing Architecture), systèmes se voulant plus ouverts que les boîtiers propriétaires traditionnels des constructeurs.

(*) La technologie concurrente, nommée 108, consiste à utiliser deux canaux à 54 Mbit/s, alors que Broadcom n'en utilise qu'un. Mais les deux sont propriétaires.