« Notre département était déjà parcouru par mille kilomètres de fibre optique, rappelle Bruno Retailleau, vice-président du conseil général de la Vendée. Nous n'avions donc pas besoin de faire construire un réseau de collecte de toutes pièces et d'en confier l'exploitation et la commercialisation à une DSP (délégation de service public). » Pour satisfaire son objectif de couverture totale, le département a lancé un marché public de services sur performance. Une procédure qui a l'avantage « d'être très bien décrite, très bien encadrée, et de permettre un ajustement précis » , explique Bruno Retailleau. Elle est également assez rapide : lancé le 9 septembre 2003, l'appel d'offres devrait réaliser la couverture complète d'ici à la fin 2005.

Autre qualité : cette procédure est plus économique. Pour concrétiser son objectif, le département ne déboursera que 15 millions d'euros. « Une DSP nous aurait coûté deux fois plus cher, non inclus les équipements actifs », ajoute le vice-président.

Le principe est le suivant : la collectivité territoriale « achète » aux mieux-disants tels services, dont elle souhaite la fourniture dans telles zones géographiques. Treize opérateurs s'étaient portés candidats. Trois d'entre eux seulement ont été agréés. France Télécom a été retenu pour achever la couverture ADSL grand public et TPE (jusqu'à 2 Mbit/s pour commencer) dans l'ensemble du département. Il touchera à cet effet 9 millions d'euros de ce dernier.

Grâce à sa maîtrise de la technologie WiMAX, Altitude Telecom a obtenu de raccorder toute entreprise du département (jusqu'à 10 Mbit/s pour commencer, et jusqu'à 70 Mbit/s ultérieurement), avec un coup de pouce de 4 millions d'euros.

Neuf telecom, enfin, a été sélectionné pour desservir en dégroupage (à 2 Mbit/s d'abord, et jusqu'à 16 Mbit/s par la suite) les zones d'activités de La Roche-sur-Yon et de ses environs, avec un appoint de 2 millions d'euros. Ces avances suffisent à convaincre les opérateurs de prendre définitivement pied dans le département. « Elles nous permettent d'atteindre le petit équilibre » , explique Éric Fleurisson, directeur des collectivités locales chez Neuf telecom, qui se promet d'investir, dans la foulée, 11 millions supplémentaires pour, entre autres, la construction d'une boucle optique autour de La Roche-sur-Yon. Compartimenté en apparence, le marché passé par le conseil général donne en réalité toute garantie pour l'avenir. Les trois opérateurs retenus ont ainsi obligation de suivre la montée en débit de leurs technologies, et d'ouvrir leurs infrastructures de collecte à tout autre opérateur ou fournisseur de services. Et chaque membre du trio peut venir chasser sur les terres des deux autres.

Si des entreprises en font la demande, Altitude Telecom peut déployer ses infrastructures WiMAX ou de dégroupage dans les zones d'activités attribuées à Neuf telecom. Inversement, Neuf telecom pourra proposer partout ses services d'accès grand public, et les offres de l'opérateur public destinées aux entreprises ne sont nulle part frappées d'interdit. « Notre prochaine étape consistera à lancer la bataille des services auprès, notamment, des personnes âgées, des collèges et des bibliothèques. Nous souhaitons développer le triple play au maximum » , ajoute Bruno Retailleau.