Le catalogue électronique s'est popularisé avec l'émergence de l'e-business et des places de marché. Sa fonction principale, simple mais néanmoins vitale, consiste à exposer sur un site marchand les produits de l'entreprise sous la forme de fiches détaillées. Et ce, suivant une classification précise et avec des ergonomies variables que peuvent constituer des listes déroulantes, des onglets ou encore des masques de recherche multicritère.

Ce type d'outil est généralement destiné aux PME. Les grands comptes disposent plutôt de logiciels puissants et onéreux, qui exploitent les standards UCEC (Universal Content Extend Classification) et UNSPSC (United Nations Standard Products and Services Code), mis au point par l'ONU et Dun & Bradstreet. C'est le cas, par exemple, des entreprises qui utilisent des logiciels de GRC, capables de dresser des taxonomies complexes et d'assurer la maintenance de plusieurs millions de fiches produits.

Ces catalogues électroniques sont souvent positionnés au coeur du système d'information. Ils constituent une véritable plaque tournante interfacée avec le PGI (progiciel de gestion intégré), les outils de chaîne logistique, voire les intranets de fournisseurs ou de clients. De manière générale, les PME ont, quant à elles, des objectifs de moindre envergure, qui consistent à mettre en place des sites marchands dotés de quelques références structurées, grâce à des logiciels de catalogues prêts à l'emploi.

« Dès notre fondation en 1997, nous voulions proposer aux entreprises un catalogue en ligne de vente de livres, de logiciels et de petits équipements de bureau. Au départ, nous éditions des CD-Rom. Cependant, dès mai 2000, nous avons demandé à la SSII SQLI de développer une application de gestion de devis en ligne sur Linux » , détaille David Delpuech, responsable des SI du service en ligne de Companeo.com . Cela afin de limiter le recours à une équipe de vendeurs. « En mai 2003, sur un second site baptisé shop.companeo.com , nous avons déployé un catalogue catégorisé de 300 produits et 250 services en ligne, grâce au logiciel libre OS Commerce », poursuit-il.

De taille plus modeste, le magasin de percussions La Baguetterie a opté pour un outil prêt à l'emploi. « J'ai été chargé, fin 2002, de moderniser un outil de gestion développé sous MS-DOS. En tant qu'ancien consultant chez Sage, j'ai choisi la ligne Sage 100 afin d'assurer la gestion commerciale. Dans la foulée, j'ai également opté pour Sage e-commerce 100, qui assure le travail de structuration d'un catalogue. Cela nous a permis de lancer, début 2003, un site marchand, doté de 3 500 références sur un total de 17 000 articles proposés en magasin », détaille Stéphane Durin, responsable informatique à La Baguetterie.

Certaines structures encore plus modestes ne disposent pas de ressources informatiques internes. Dans ce cas, le recours à une plate-forme hébergée représente une solution idéale. « Nous avons choisi en septembre 2003 un accès Internet ADSL chez Claranet, ainsi qu'un pack e-com qui s'appuie sur le logiciel Power-Boutique. Cela me permet de gérer 400 articles mis en ligne sur notre site Web », détaille Hervé Gonzalez, gérant du magasin Planet Halloween à Nice et du site de location de déguisements Netbootic.

L'installation d'un e-catalogue consiste principalement à l'alimenter en données. Un travail qui, concrètement, revient à saisir des fiches, stockées sous la forme de champs dans une base de données relationnelle.

Companeo décide, lui, d'adopter une structure par catégories pour ses 350 produits et ses 200 services vendus en ligne. « Nous avons choisi le logiciel libre OS Commerce, qui exploite la base de données PostgreSQL. Celui-ci s'est révélé modulaire et puissant, notamment pour la formation des 38 catégories principales et des cinq univers thématiques que nous proposons sur notre site. Afin de constituer une entrée de catalogue, il suffit de définir un type de produit, tel que " logiciels juridiques " ou " CD-Rom d'adresses ", puis de sélectionner les articles correspondants », explique David Delpuech, de Companeo.com. Le logiciel utilisé, OS Commerce, réclame cependant des compétences en langage PHP.

Quant aux logiciels propriétaires, ils se révèlent plus simples à mettre en oeuvre. « Sage e-commerce me permet de créer, par une simple sélection de souris, une structure de catalogue arborescente qui comporte des dossiers ainsi que des sous-dossiers. Les fiches transmises par FTP apparaissent ensuite automatiquement sur le site », constate Stéphane Durin de La Baguetterie. Le mode FAH a, lui, l'avantage de la simplicité, particulièrement pour des non-informaticiens. « Pour constituer mon catalogue, je me connecte au service en ligne PowerBoutique qu'héberge Claranet. J'accède alors, par listes déroulantes, à mes rayons virtuels et à mes gammes. Je dois ensuite fournir des informations de prix, une photographie et régler des alarmes de stock », se réjouit Hervé Gonzalez, gérant de Netbootic.

Lorsque le nombre de références est élevé, le catalogue peut se révéler insuffisant. Il peut être alors complété par un moteur de recherche, chargé de localiser un produit à partir de la saisie de mots-clés. Tout comme pour le catalogue, cela présuppose aussi la structuration d'une base de produits. « Notre back office, construit autour du SGBD Microsoft SQL Server, propose des filtres de recherche par ouvrages, formats, descriptions, titres, auteurs ou prix. Sur notre front office, nous avons préféré fournir un accès par moteur de recherche plus simple de mise en oeuvre, en l'occurrence celui livré avec le SGBD Oracle9i », détaille Michel Berthelier, directeur technique de Chapitre.com . Au total, Chapitre.com donne accès à quelque 3 millions de livres anciens ou neufs. Marginales, les catégories sont toutefois présentes afin de mettre en valeur certains livres précieux, comme ceux du XV ^e siècle, par exemple.

Le coût d'un catalogue électronique reste modeste. L'essentiel de l'investissement est en effet absorbé par le prix de l'infrastructure matérielle, voire par la mise en place d'une architecture à haute disponibilité.

Pour le site Chapitre.com, « l'investissement total s'est élevé à 400 000 euros HT, pour un front office fondé sur des serveurs SunFire, l'Unix Solaris8 et le SGBD Oracle9i. Pour sa part, le back office exploite le SGBD Microsoft SQL Server et le serveur HTTP IIS. Le tout est chapeauté par une passerelle dotée d'un RPV et d'un coupe-feu, complété par l'équilibreur de charge libre Keepalived avec une distribution Red Hat », illustre Michel Berthelier, directeur technique de Chapitre.com. Quant au prix du catalogue électronique, il reste trivial. « OS Commerce est un logiciel libre, qui fournit un back office marchand de qualité. La mise en place du site aura coûté environ 300 euros HT, auquel il faut ajouter l'hébergement chez UUNET pour un montant de 500 euros HT par mois », ajoute Michel Berthelier.

Le magasin La Baguetterie fait un constat identique. « La mise en place du site et du catalogue a nécessité l'achat du logiciel Sage e-commerce pour un montant de 3 000 euros HT, et un abonnement annuel de 2 000 euros HT. Celui-ci permet d'accéder à un service d'hébergement dédié, qui facilite les mises en ligne des modèles de site édités par Sage. Au total, j'ai dépensé 8 000 euros HT, en ajoutant l'IDE Macromedia Dreamweaver ainsi que le logiciel d'animation Flash », confirme Stéphane Durin, responsable informatique de La Baguetterie. Quant au service hébergé Pack e-com de Claranet, qui s'appuie sur le logiciel PowerBoutique de Doyousoft, il remporte la palme des tarifs modérés, puisque le coût total atteint 1500 euros HT par an, espace d'hébergement de 80 Mo compris.

Globalement, les logiciels prêts à l'emploi sont peu personnalisables. Ils obligent souvent l'utilisateur à exploiter une structure de catalogue préétablie, qui, de plus, est associée à une charte graphique, voire à des styles de police. « Je dois obligatoirement exploiter un bandeau qui s'affiche en haut du site, qui impose des couleurs et des polices déterminées. Il n'est par ailleurs pas possible de déplacer la structure de catalogue en colonne gauche. En fait, je dois respecter une structure de site assez rigide », regrette Stéphane Durin, responsable informatique de La Baguetterie.

Si le service hébergé répond globalement aux attentes du magasin de vente d'articles de fête Netbootic, « certaines lacunes sont handicapantes. Par exemple, il n'est pas possible d'insérer plus d'une photographie de vêtement par article, ce qui pose problème notamment pour les costumes ou les déguisements qui disposent de motifs au verso », souligne Hervé Gonzalez, gérant de Netbootic. Pour sa part, si le logiciel libre OS Commerce, exploité par Companeo, se révèle paramétrable, son utilisation réclame la connaissance du langage PHP. « Le logiciel n'est pas documenté, ce qui m'a obligé à récupérer des informations sur Internet afin de paramétrer les fonctions de l'outil en langage PHP. Par exemple, des scripts qui assurent l'ajout d'onglets ou de catégories, ou l'expédition automatique des commandes vers nos fournisseurs » , critique David Delpuech, de Companeo.

Les logiciels de catalogues électroniques permettent d'ajouter à la présentation d'un produit, des informations utiles qui mettent en valeur son mode d'utilisation, ses caractéristiques, voire son prix. Cela, sans manipulation d'outils de transfert de type FTP. « Le logiciel hébergé PowerBoutique présente deux pages complètes par article, destinées à déterminer la taille, la couleur, le niveau de remise, les photographies ou les stocks disponibles pour un vêtement. Le téléchargement de ces informations sur notre site Netbootic s'effectue grâce à un simple bouton », confirme Hervé Gonzalez, gérant de Netbootic.

Autre bénéfice, ces logiciels assurent l'animation d'un site marchand. Une fois le catalogue électronique constitué, il se révèle en effet aisé de déplacer une catégorie en page d'accueil, auquel pourra être associé un pavé de texte promotionnel. « Grâce à Sage e-commerce 100, je me contente de sélectionner un produit dans une thématique précise, puis je déclenche sa mise en avant. Il s'agit en règle générale de promotions qui permettent d'écouler rapidement un article présent en quantité importante », conclut Stéphane Durin, de La Baguetterie. Lorsque le logiciel de vente en ligne est interfacé avec l'informatique de gestion commerciale, celui-ci offre également l'avantage de consolider tous les canaux de vente, tels qu'Internet et les ventes en magasin. « Nous sommes équipés des logiciels Sage Ligne 100 gestion commerciale et Sage e-commerce. Du coup, nos ventes en ligne sont automatiquement enregistrées par le logiciel de gestion commerciale, ainsi que les données de vente issues de nos points de vente », conclut Stéphane Durin. Une fonction utile, souvent rare parmi les autres logiciels d'e-catalogues prêts à l'emploi.