Les serveurs 1 U , montables en rack 19 pouces et d'une seule unité de hauteur (4,4 cm), qualifiés par les constructeurs de « compacts » , « fins » , « ultradenses » ou autres qualificatifs similaires, sont des configurations de plus en plus séduisantes. Elles n'ont en effet plus grand-chose à envier à leurs grands frères, tant en puissance de calcul qu'en capacité disque (jusqu'à quatre baies SCSI Ultra 320 ou Serial ATA et gestion du Raid 0, 1 et 5 sur certains modèles) ou en connectivité réseau. De telles machines n'obligent pas à une refonte d'architecture comme c'est le cas sur les serveurs lames. Elles s'imposent dans des environnements comme les fermes de serveurs web ou les clusters de calcul. Enfin, rien n'empêche de les utiliser comme un serveur applicatif banalisé : le frein principal à ce type d'utilisation tenait à la capacité disque limitée, et il peut être considéré comme levé aussi bien en Serial ATA SCSI qu'en.

Reste que, malgré leurs atouts en termes de poids ou d'encombrement des racks, ces petites machines ne sont pas sans inconvénients. Faute de place ­les ports pour des cartes d'extension sont rares­, les configurations sont peu évolutives. On dispose au mieux de deux connecteurs d'extension PCI-X ­généralement un seul­, placés sur une « riser card » . Concrètement, la carte d'extension se retrouve ainsi parallèle à la carte mère. La taille réduite pose aussi un problème important de dissipation thermique : les machines chauffent si elles ne sont pas bien ventilées, ce qui signifie des boîtiers coûteux... et le problème est d'autant plus flagrant que le processeur monte en fréquence et que le bus local dont il dispose est rapide. Autre conséquence, il faut que les cartes mères soient équipées de capteurs de température et/ou de rotation des ventilateurs, de préférence avec remontée d'alerte, pour éviter qu'une petite surchauffe ne se transforme en catastrophe.

Pour de petites structures, les constructeurs proposent des miniracks ventilés et équipés de capteurs de température guère plus encombrants que trois machines au format tour. Il ne reste plus qu'à y ajouter l'indispensable KVM, ou commutateur écran/clavier/souris, pour disposer d'une microsalle machines. L'offre actuelle est centrée sur l'architecture x86. Même Sun, positionné sur le créneau 1U pour l'hébergement web depuis 2000 avec une gamme UltraSPARC, propose désormais des configurations x86. L'entrée de gamme reste relativement coûteuse, autour de 1 000 euros ht, avec deux stratégies : celle de Dell et d'IBM consistant à intégrer un Pentium 4 FSB 800 comme dans les machines bureautiques, à réduire le nombre de périphériques et à ventiler le boîtier ; celle de HP consistant à se concentrer sur la puissance de calcul et à sacrifier le sous-système disque. « Le marché des PME pour ce type de machine est encore émergent, explique Antoine Le, responsable marketing de la gamme ProLiant. Le coeur de marché c'est le cluster de calcul intensif ou la ferme de serveurs web ou de serveurs Citrix, avec un objectif de consolidation physique. » Les configurations bi-Xeon se taillent la part du lion, concurrencées par les récentes offres bi-Opteron.

Le serveur 1U présente des atouts réels face aux alternatives haute densité. Les appliances sont souvent trop limitées dès qu'on s'éloigne des usages traditionnels (serveur web, firewall). Les serveurs lames font économiser sur la connectique, mais l'approche n'est intéressante que si plusieurs lames sont actives, car le panier coûte cher. D'autre part, reproduire une architecture fonctionnelle existante peut être difficile avec un serveur lame. Ne disposer que de deux cartes réseau pour l'ensemble de la carcasse est par exemple un élément limitant lorsque les applications dialoguent à travers cette couche ; la capacité disque partagée est vite contraignante, ce qui impose d'ajouter du stockage externe. Enfin, les serveurs lames partagent certains éléments, ce qui augmente le risque.

On est encore loin d'avoir vu la fin des bouleversements liés à la montée en puissance sur le marché des 1U. En matière de stockage, les capacités impressionnantes des nouveaux disques S-ATA ont déjà levé la barrière traditionnelle du SCSI. Avec les nouveaux disques de 400 Go de Hitachi, une configuration équipée de trois disques peut ainsi atteindre la capacité de 1,2 To. La clé de la prochaine évolution réside sans doute dans les processeurs basse consommation, qui mettront fin aux problèmes thermiques et permettront de proposer des configurations proposant non plus deux, mais quatre processeurs 64 bits Opteron ou Xeon 64 (voire Itanium 2 ?). On trouve déjà de telles configurations, tel le modèle 1U quadri-Opteron 1142H d'Apple. Que restera-t-il alors aux serveurs en boîtier vertical ?

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