Les réseaux sans fil maillés (mesh networks) promettent de repousser les limites physiques des réseaux Wi-Fi, tout en apportant une souplesse inégalée. Ils appliquent aux communications Wi-Fi un concept déjà largement éprouvé dans le monde filaire, ce type de topologie étant à la base d'Internet.

Chaque noeud du réseau communique avec plusieurs homologues, créant une architecture maillée. Chacun assure une double fonction : les communications sans fil avec les autres noeuds, ce qui constitue l'infrastructure réseau, et la desserte de dispositifs clients. Il comporte pour cela des aptitudes de routage élaborées et des fonctions de point d'accès Wi-Fi.

A l'inverse des réseaux Wi-Fi classiques, nul besoin d'un réseau filaire reliant les points d'accès : pour un hot spot par exemple, il suffira de relier un ou deux noeuds du réseau sans fil maillé à l'accès Internet. Avec, à la clé, deux avantages immédiats : des coûts de déploiement réduits et une architecture plus flexible. Seule une alimentation électrique est requise au niveau de chacun des noeuds.

Théoriquement, ces derniers n'émettront pas à pleine puissance pour dialoguer entre eux mais se contenteront de celle requise pour atteindre les noeuds voisins, ce qui permet de limiter la consommation électrique et d'optimiser l'utilisation des canaux hertziens. Mais, surtout, de cette architecture résulte une forte tolérance aux pannes, en raison de la redondance inhérente à la topologie maillée : les communications peuvent être reroutées vers un autre chemin si l'un des éléments du réseau tombe en panne.

L'existence de chemins redondants permet également de réaliser un équilibrage de charge intelligent. Ce concept se décline au travers de produits variés chez une demi-douzaine de start-up, et commence à intéresser les grands constructeurs. Ainsi, Nortel devrait sous peu dévoiler son offre tandis que Cisco, s'il n'a pas annoncé de matériels, affirme soutenir les travaux de normalisation (lire encadré), tout comme Intel, qui étudie le sujet dans ses laboratoires.

La plupart des solutions sont disponibles pour des déploiements en intérieur ou en extérieur (auquel cas les matériels peuvent être séparés de quelques kilomètres), que ce soit dans le cadre d'une entreprise ou d'un hot spot. Strix Systems fait exception en ne proposant qu'une solution destinée pour un déploiement à l'intérieur de locaux, et se distingue également en combinant les technologies Wi-Fi et Bluetooth.

Le canadien BelAir Networks fournit des matériels pour une installation à l'extérieur, mais desservant également l'intérieur de locaux : un matériel installé en hauteur devant chaque façade, sur un lampadaire électrique par exemple, suffit pour couvrir intégralement l'intérieur d'un bâtiment, et ce, sur plus de dix étages. Résultat, « notre matériel BelAir200 correspond fonctionnellement à 14 équipements séparés », affirme Bernard Herscovitch, président et CEO de la start-up. Et de promettre des économies de 80 % au niveau des investissements initiaux et de 90 % en matière d'exploitation.

Une autre start-up, PacketHop, promeut une variante mobile du concept de réseau maillé (ou encore Manet, pour Mobile Ad hoc Network) : le maillage est constitué de dispositifs clients Wi-Fi, et non de matériels d'infrastructure. MeshNetworks, l'un des pionniers de la technologie, fournit les deux types de réseaux maillés, éventuellement combinés.

Les mises en oeuvre sont pour le moment concentrées aux États-Unis. De fait, « les réseaux maillés sans fil sont surtout utilisés au niveau de campus ou de zones métropolitaines », précise Seamus McAteer, analyste senior au Zelos Group, citant l'exemple de la police de San Mateo, dans la Silicon Valley, qui a opté pour une solution Tropos. BelAir a été sélectionné pour le même type de réseau à Show Low, dans l'Arizona, et MeshNetworks à Medford dans l'Oregon.

La surveillance fait aussi partie des applications privilégiées, par exemple à West Des Moines, dans l'Iowa, où le département du transport en déploie un pour la surveillance du trafic routier. Quelques fournisseurs d'accès Internet s'y mettent aussi, notamment en Californie.

En France, l'université de Jussieu déploie actuellement son réseau Infradio : « Nous étudierons dans un premier temps les utilisations que l'on peut attendre de ce type de réseau. Il faut savoir que le canal radio est très différent du canal filaire. Avec Infradio, il s'agira de proposer un modèle d'intégration entre la couche de transport et la couche physique. Nous souhaitons par exemple exploiter le phénomène d'interférence, d'habitude considéré comme une nuisance », explique Serge Fdida, professeur à Paris-VI.

Reste que les déploiements en intérieur sont encore peu nombreux. « Cependant, des réseaux maillés simples, prêts à l'emploi et autoadministrés pourraient permettre aux PME d'étendre facilement leur couverture sans fil », conclut Seamus McAteer.