Août 2002 : Martin Vial, à l'époque président de La Poste, annonce l'imminence d'un service de lettres recommandées sur internet. Juin 2004 : Christian Kozar, directeur général du groupe La Poste, lance officiellement ce service. Il aura fallu dix-neuf mois pour que Maileva, la filiale technologique de l'opérateur national, propose La Lettre recommandée électronique de La Poste, nom déposé auprès de l'Inpi (Institut national de la propriété industrielle).

« Nous avons attendu que le marché soit mûr, et nous voulions aussi être parfaitement certains de tous les aspects légaux », justifie Christian Kozar, sans autre explication. De fait, il s'agit d'un service hybride ­ électronique et papier ­ de sous-traitance, sous forme d'application hébergée sur www.laposte.fr . Les entreprises, préalablement enregistrées, envoient leur courrier et fichiers de données via le web. L'opérateur se charge de les fusionner, de les imprimer sous forme de courrier, et de les mettre sous pli avec la liasse Lire d'accusés de réception. Comme pour le recommandé habituel, l'envoi est ensuite porté par les postiers au destinataire, et le récépissé retourné par la voie classique.

Pour les entreprises, qui envoient 84 % des 218 millions de recommandés annuels de La Poste, cela représente une économie de l'ordre de 50 % du coût d'une mise sous pli classique. La prestation est facturée 2 euros, auxquels s'ajoute l'envoi d'un recommandé classique à 4,3 euros.

Pour trois fois moins cher ­ 70 centimes ­, Posteasy propose le même service depuis près de quatre ans. Ce petit concurrent privé n'a certes pas la force commerciale de La Poste, mais il affiche déjà de prestigieuses références, comme SFR, EDF ou des banques. D'ici à 2009, le recommandé hybride devrait dépasser les cent millions d'envois. Sauf s'il se fait détrôner par l'e-mail recommandé entièrement électronique, que La Poste prévoit toujours de lancer ­ mais sans jamais annoncer de date.