La cotation de Google devant intervenir pendant l'été, les agences de notation se penchent dès à présent sur le moteur de recherche. Standard & Poor's a été l'une des premières à frapper. Dans un rapport dit « d'avant introduction » destiné aux futurs investisseurs, elle souligne les forces et faiblesses de l'américain.

Même si Google s'affiche aujourd'hui comme le moteur de recherche préféré des internautes - il concentre 48 % des requêtes sur le Net contre 20 % pour Yahoo! [lire l'encadré, NDLR]  - le statut de chouchou de l'américain n'est pas définitivement acquis. Les internautes sont volatiles. «  Plus d'un utilisateur sur dix a indiqué qu'il changerait sans hésitation de moteur si un meilleur service apparaissait  », rapporte une étude de Standard & Poor's Equity Research Services.

Selon Scott Kessler, auteur du rapport de l'agence de notation, «  Google devra faire face à des risques liés à la banalisation de ses offres, aux difficultés liées à l'introduction de nouveaux produits et de nouveaux services, et à la concurrence de Yahoo! et Microsoft  ».

En effet, Microsoft travaille au développement d'un moteur de recherche universel. Quant à Yahoo!, il s'est affranchi de la technologie de Google en rachetant le moteur Inktomi.

Yahoo! et Google se concurrencent également sur des services annexes comme les mails gratuits ou la comparaison de prix... domaines sur lesquels le second semble à la traîne par rapport au premier. Alors que Froogle, le service de comparaison de prix de Google, n'est disponible qu'en version bêta, Yahoo! a pris une avance technique en acquérant le moteur européen Kelkoo . Par ailleurs, Yahoo! offre déjà un service de mails gratuits alors que Gmail , celui de Google, n'est qu'en test. Pour Standard & Poor's, la seule réussite de Google sur le marché des logiciels grand public est sa Google Toolbar.

Mais plus que la concurrence sévère de Yahoo! et de Microsoft, ce sont les sommes investies dans le développement de ces nouveaux services qui inquiètent Standard & Poor's. «  Les marges de Google vont se rétrécir », poursuit Scott Kessler, en soulignant toutefois que les bénéfices du moteur de recherche devraient doubler en 2004. L'année dernière, l'américain a engendré 105 millions de dollars de bénéfice net pour un chiffre d'affaires de 961 millions de dollars.

Enfin, les doutes portent sur l'introduction en Bourse même du moteur. « Google a opté pour un mode de cotation dont l'efficacité reste à prouver [Google a en effet privilégié les enchères, privant du même coup banques et courtiers de leurs juteuses commissions, NDLR]. (...) Il a peu d'expérience dans les investissements lourds », poursuit l'agence en mettant en exergue la jeunesse de l'entreprise. Certes, Google est encore jeune, mais guère plus que Yahoo! et Ebay, d'autres valeurs Internet qui ont su séduire internautes et investisseurs.