« C'est un phénomène sans précédent , explique Christian Kozar, directeur général délégué du groupe La Poste. Le volume de courrier traditionnel qui ne cessait d'augmenter depuis Louis XI, est en baisse sensible depuis deux ans. »

Pour ne pas pâtir de cette tendance, l'entreprise publique, dont la situation financière reste fragile, a décidé de marier Internet, nouvelles technologies et courrier classique dans un produit de référence : la lettre recommandée électronique (LRE) . Mais attention, en pratique la LRE n'est pas un simple mail recommandé. « Nous pourrions très bien lancer dès aujourd'hui, un service recommandé tout électronique , tempère Alain Delgrande de Maileva (filiale du groupe La Poste). Mais cette solution présente encore bien trop de défauts. En matière d'adresses électroniques, on constate qu'il y a actuellement un turnover de 37 % tous les six mois. »

La lettre recommandée électronique est un courrier hybride. Son contenu est posté (à partir d'un document Word) sur le Web, puis transformé en envoi physique, par impression automatique. Le tout est acheminé via un centre de tri spécialement développé pour le nouveau service.

Le paiement de l'acte s'effectue en ligne par carte de crédit. La preuve du dépôt du courrier est envoyée à l'émetteur dans sa boîte aux lettres électronique. Un système d'empreinte infalsifiable permet également d'apporter la preuve du contenu expédié. Or, jusqu'à présent la délivrance d'un courrier en mode recommandé pouvait être sujet à caution. Le destinataire reconnaissant avoir reçu une lettre (contenant), ayant toujours la possibilité d'en contester le contenu. Avec la LRE, ce type de contestation s'annonce plus difficile. La Poste conserve sur un site sécurisé pendant trois ans les preuves de dépôt, des références des documents, du nom des destinataires... Et l'émetteur du pli peut récupérer ces informations à tout moment sur le Web.

La LRE de base (envoi d'une page recto noir et blanc avec avis de réception) est facturée 6,24 euros contre 4,30 euros pour le format traditionnel. Ce supplément de prix est à rapporter à la disponibilité du service. Ouvert 7 jours sur 7, 24 h sur 24, il est accessible à partir d'un simple ordinateur connecté à Internet depuis la France ou n'importe quel pays étranger. Des abonnements à tarifs dégressifs existent pour les entreprises, à l'origine de 84 % des plis recommandés.

Pour ces dernières, l'adoption de la lettre recommandée électronique pourrait se traduire par des gains de productivité conséquents, selon Jacques Guérin, directeur commercial du service Courrier de La Poste, « car les entreprises ont l'habitude de mobiliser pour ce type de tâche à faible valeur ajoutée, une quantité importante de personnel qui pourrait être redéployée sur le coeur d'activité de la société. »

Le groupe La Poste espère acheminer dans les années à venir quelque 100 millions de lettres recommandées électroniques. A l'heure actuelle, dans son format traditionnel le recommandé représente 218 millions de plis annuels, soit 10 % du marché du courrier.