Selon une étude d'Eurostat (l'office statistique des Communautés européennes) concernant l'Europe des Quinze plus la Norvège et l'Islande (c'est-à-dire la plupart des pays d'Europe de l'Ouest et d'Europe du Nord), la France arrive seulement en douzième position dans le classement européen des nations les plus innovantes.

Le critère retenu dans ce palmarès est la proportion d'entreprises ayant eu des activités innovantes entre 1998 et 2000. Notre pays obtient un score de 41 %, loin derrière l'Irlande (65 %), l'Allemagne (61 %) et l'Islande (55 %). Si l'on se restreint aux grandes entreprises (plus de 250 salariés), la France remonte nettement dans le classement et occupe la huitième place avec une proportion de 77 % de grandes sociétés ayant des activités innovantes.

Mais elle revient dans le bas du classement en ce qui concerne les moyennes entreprises (de 50 à 249 salariés), se classant à la douzième position dans cette catégorie avec une proportion de 52 % de firmes innovantes. Enfin, concernant les petites entreprises (moins de 50 salariés), elle occupe la quatorzième place avec un score de seulement 31 %.

Ces chiffres montrent que la part des grandes entreprises innovantes est plus de deux fois supérieure à celle des petites en France, au Luxembourg, en Espagne, en Italie, en Autriche et aux Pays-Bas (voir tableau).

A noter que la moyenne de l'Europe des Quinze, toutes tailles d'entreprises confondues, est de 44 % (77 % pour les grandes entreprises, 60 % pour les moyennes et 39 % pour les petites). 21 % de toutes les entreprises, avec ou sans activités innovantes, jugent « les coûts de l'innovation trop élevés » et 15 % mentionnent « l'absence de sources de financement appropriées » ainsi que des risques économiques jugés « excessifs » comme autres facteurs très importants d'entrave à l'innovation.

Hormis les facteurs économiques, « l'absence de personnel qualifié » est également considérée comme un élément important de frein à l'innovation par 13 % de l'ensemble des entreprises européennes.