Les services Web proposent un mécanisme de communication standard pour faire dialoguer deux applications basées sur des technologies hétérogènes. La communication repose, le plus souvent, sur l'échange de messages XML.

Deux architectures sont couramment utilisées. La première, orientée services (SOA), repose sur un mécanisme de type RPC. Les messages sont véhiculés via Soap ou XML-RPC. Representational State Transfer (Rest) propose, lui, une communication asynchrone basée sur l'infrastructure technique existante (HTTP et URL).

La plupart des standards et technologies les plus anciennes ont été conçus pour une architecture reposant sur Soap. Alors que les nouveaux standards tendent à mieux prendre en compte les architectures Rest.

Extrêmement nombreux, les standards des services Web sont organisés en couches qui n'évoluent pas à la même vitesse. Seules les fondations - Soap et WSDL - sont aujourd'hui matures et stables. La couche sécurité est organisée autour de la proposition de standard WS-Security, dont certains éléments arrivent à maturité. Les transactions sont le terrain d'une lutte acharnée entre le clan de Sun, Oracle, Iona, Novell et celui d'IBM, Microsoft et BEA.

Deux structures dominent la standardisation des services Web. Le W3C (World Wide Web Consortium) ratifie les standards de bas niveau (Soap, WSDL...), et Oasis (Organization for the Advancement of Structured Information Standards) fédère les initiatives de plus haut niveau (sécurité, transactions...).