Du sable, des cailloux, des cactus, des routes et... des robots. Le samedi 13 mars, la Darpa, l'Agence de recherche sur les projets avancés du Pentagone organisait une course pas comme les autres. Le « Grand Challenge » reposait sur un principe simple : un parcours défini, dévoilé deux heures avant la course, dans le désert du Mojave, quelque part entre Las Vegas et Los Angeles, sur lequel s'affrontaient des véhicules de toutes sortes ayant pour seul point commun d'être absolument autonomes, tant pour l'énergie que pour la navigation. Avec une jolie carotte à la clé : le gagnant, dont le véhicule parviendrait à finir le parcours en moins de 10 heures, devait recevoir la modique somme d'un million de dollars. De quoi susciter des vocations de nombreux roboticiens. Et, de fait, la Darpa a dû effectuer au préalable une sélection drastique : fin novembre, plus de 100 équipes avaient répondu à l'appel, quand les organisateurs craignaient ne pas en voir plus de 20 ! Au final, malgré la participation des plus prestigieuses universités américaines et de plusieurs constructeurs informatiques, le véhicule le plus endurant sera parvenu à effectuer seulement une dizaine de kilomètres, sur un parcours total de 250 km ! Il faut dire que les organisateurs n'avaient pas ménagé les véhicules, en préparant un parcours du combattant parsemé d'embûches. Terrains escarpés, natures de sols diverses, enclos, obstacles... rien à voir avec le tracé rectiligne d'une autoroute !

Le résultat peut donc paraître décevant, malgré l'implication de plusieurs centaines d'ingénieurs. Pourtant, cet événement ultramédiatisé avait surtout pour but de dynamiser la recherche en matière de véhicules autonomes. Cette expérience grandeur nature aura sans doute appris beaucoup, tant aux équipes participantes qu'aux organisateurs, et aura permis d'amasser une matière très riche qu'il ne reste plus qu'à analyser. Du reste, si personne n'a empoché la récompense, l'enjeu que représentait la course a été bien compris, et largement diffusé dans les universités et laboratoires de recherche outre-Atlantique. On peut parier que de nouvelles vocations vont naître, pour tenter dans les années qui viennent de relever à nouveau ce qui est, plus que jamais, un véritable challenge !