La boucle locale électrique (BLE), ou l'accès à Internet en haut-débit via les réseaux électriques, est une alternative désormais prise au sérieux. En témoigne le lancement en février dernier par la Commission européenne du projet Opera (Open PLC European Research Alliance), faisant lui-même partie d'un projet plus vaste de développement des réseaux d'accès à haut-débit, Broadband for All.

« C'est une bonne nouvelle, la technologie des courants porteurs en ligne [CPL, NDLR] a été retenue par la Commission comme la plus intéressante, parmi d'autres projets autour de Wi-Fi, du DSL ou du satellite » , raconte Nadine Berezak-Lazarus, directrice du cabinet de consultants bmp TC et spécialiste des technologies d'accès en Europe. Le soutien de Bruxelles va de fait très fortement aider les CPL à acquérir leurs lettres de noblesse. « Depuis mars 2002, les CPL sont reconnus comme une technologie validée et susceptible d'atteindre plus de 90 % de la population , continue Nadine Berezak-Lazarus, mais le projet Opera donne un cadre de travail renforcé et un poids important pour l'industrie CPL. »

En pratique, ce projet initié le 1 ^er  janvier 2004 s'étendra sur quatre ans au moins. La première phase, qui va durer deux ans, est déjà planifiée et s'est vue attribuer un budget total de 20 M d'euros (dont 9 M d'euros apportés par la Commission). Selon Marcel Graber, consultant et membre du consortium PLCforum à Bruxelles, « l'objectif consiste à imposer la technologie Powerline en tant que pilier technologique complémentaire aux côtés des autres réseaux d'accès DSL et câble » . Sur leurs tablettes, les 36 membres du projet Opera - des équipementiers, des institutions (PLCforum, plusieurs universités et des centres de recherche) et la plupart des électriciens de cette industrie - ont inscrit comme mission prioritaire la mise en place d'un standard qui fait encore défaut. « Les équipements pour CPL sont toujours propriétaires, ce qui est un très grand désavantage. Que fait-on en cas d'arrêt de fabrication, ou dans celui où plusieurs équipements doivent coexister ? », s'interroge Marcel Graber.

Pour accélérer les choses, la Commission a décidé d'impulser les travaux de l'ETSI et du Cenelec (organismes de standardisation européens) -  « dans le but de disposer d'une prénorme CPL d'ici le deuxième trimestre 2004 » , reprend Nadine Berezak-Lazarus. Et pourtant, il y a cinq ans, personne n'aurait parié sur cette technologie, surtout après le cuisant échec de Nor-Web, filiale de Nortel, qui avait essuyé les plâtres avec des expérimentations infructueuses. « Depuis trois ans, les CPL ont beaucoup évolué , rappelle Gérard Aubrun, directeur Stratégie accès de Schneider Electric, lors de la conférence organisée par l'Electronic Business Group (EBG), et maintenant, on parle réellement de haut-débit. Il est certain que cette technologie a atteint une certaine maturité. »

Les CPL ont de nombreux avantages : pas de travaux ni de perturbation dans le fonctionnement des infrastructures existantes, capillarité du réseau électrique sans égale et parfaite sécurisation des échanges de données (authentification, codage par protocole propriétaire spécifique à chaque modem, cloisonnement par VLAN 802.1q).

En outre, les performances théoriques de l'ordre de 45 Mbit/s de bande passante partagés entre les utilisateurs pourraient bientôt dépasser 200 Mbit/s (lire l'encadré ci-dessous). Ainsi, les CPL ne concerneront plus seulement un simple accès à Internet à haut-débit. « On envisage toute application convergente, comme la voix ou la vidéo sur CPL » , souligne Gérard Aubrun.

En somme, les conditions d'un développement rapide sont presque réunies. « Cette technologie arrivant à maturité après une phase d'expérimentations fructueuses, l'émergence de solutions commerciales rentables est possible. D'autant que la réglementation favorise de plus en plus l'utilisation de cette technologie, tandis que la demande des clients s'accélère », conclut Gérard Aubrun.

Si certaines villes d'Europe sont déjà passées au déploiement commercial (comme Mannheim en Allemagne, avec déjà 8 000 abonnés), en France, on n'en est pas encore là. Des expérimentations ont été avalisées par l'ART (comme dans le département de la Manche) et EDF a même créé une filiale dédiée afin de mener des expérimentations à Courbevoie (92), avec Tele2, et à Rosny-sous-Bois (93) avec Aéroports de Paris (ADP) et le Sipperec. « Toutefois, EDF ne veut pas être opérateur. Mais il détient une expertise sur les CPL qui sera très utile dans le déploiement des boucles locales électriques en France » , souligne Nadine Berezak-Lazarus.

D'ici à quatre ans, les CPL pourraient devenir une réelle option qui relancera la concurrence de l'accès Internet à haut-débit. « Mais je ne pense pas qu'il remplacera toutes les autres technologies d'accès, comme certains veulent bien l'annoncer. On obtiendra sans doute 10 % de parts de marché en Europe » , conclut Nadine Berezak-Lazarus.