Les économies à l'achat réalisées grâce aux logiciels libres sont comprises entre 10 et 50 % selon le projet. La plupart de ces logiciels sont gratuits et nécessitent des configurations matérielles standards, moins puissantes que leurs concurrents propriétaires. « Notre cluster Oracle 9iRAC fonctionne sous Linux et plate-forme Intel. C'est avant tout le coût du matériel, inférieur à une solution propriétaire, qui nous a permis de réaliser des économies », illustre Laurent Menard, directeur informatique de L'Argus de l'automobile .

En revanche, « si les gains en coût de licence restent sensibles, un grand nombre d'éditeurs tels Red Hat ou JBoss sont déjà sortis du gratuit et proposent des licences commerciales payantes » , note Christophe Le Cannellier, responsable du pôle open source d'Euriware. Le coût d'acquisition ne représentant que 20 % du coût total de possession (TCO), il faut donc chercher ailleurs les principaux gisements d'économie.

La fiabilité des logiciels libres est un atout indéniable. Selon IBM Global Services, elle divise le coût d'indisponibilité par 3,5 et réduit le TCO de 56 % sur trois ans. Cette fiabilité limite le coût du support. « Beaucoup de clients acceptent un support de moins bonne qualité sur des logiciels non critiques et robustes. Dans le cas du serveur Web Apache par exemple, très peu prennent un contrat », constate Jean Marie Verdun, responsable Linux chez HP France. Lorsque cela est nécessaire, le support ne coûte pas plus cher.

La fiabilité n'est cependant plus réservée aux logiciels open source. « Les concurrents propriétaires comme Microsoft ont progressé dans ce domaine depuis quelques années et les attaques sur les machines Linux explosent en ce moment. On observe donc un nivellement des écarts de coût d'exploitation liés à la fiabilité » , indique Christophe Le Cannellier.

Dépendants du coût d'exploitation, les coûts de personnel peuvent être réduits de 20 à 50 %. Standards et enseignés dans toutes les écoles et universités, les logiciels libres ne demandent en effet pas de compétences particulières. Une partie de la maintenance évolutive peut être prise en charge par la communauté. « Elle enrichit en permanence et gratuitement notre librairie graphique open source, déportant ainsi son coût de maintenance », illustre Eric Poisse, responsable informatique de Cermex, une filiale du groupe Sidel.

Les atouts des logiciels libres ne s'appliquent cependant pas à tous les besoins des entreprises. « Dans le domaine des bases de données, MaxDB pose de vraies difficultés aux solutions commerciales. La situation est identique pour les serveurs d'infrastructure - fichier, messagerie, impression, Web, serveurs d'applications, etc. - et les parcs de postes bureautiques importants » , synthétise Christophe Le Cannellier. Selon Bull, les économies potentielles sur le poste client peuvent atteindre jusqu'à 2 000 euros par utilisateur.

Reste que le principal atout du libre pourrait bien être plus psychologique que technique. « La meilleure façon d'améliorer le retour sur investissement d'outils propriétaires, c'est de les mettre en concurrence avec des solutions open source. Cela se traduit par des remises pouvant atteindre 80 % », conclut Olivier Guilbert, PDG de la société de services en logiciels libres Idealx.