Certaines annonces ont valeur de symbole : fin 2003, Wind River a officialisé son engagement dans le monde Linux. Le leader des systèmes d'exploitation (OS) et des plates-formes de développement temps réel tourne une page : sa stratégie fondée sur ses logiciels propriétaires qui lui avait réussi jusqu'ici n'est plus viable.

Les mauvais résultats de ces dernières années lui ont imposé un changement de cap radical. En février dernier, Wind River enfonce le clou en s'associant à Red Hat, leader des distributions Linux, pour bâtir une déclinaison embarquée de l'OS libre, et, surtout, un nouveau modèle économique à côté de son offre existante.

En réalité, il y a déjà plusieurs années que Linux s'est invité dans le monde de l'informatique embarquée. Par exemple, LynuxWorks propose BlueCat, distribution Linux en licence GPL, en plus de son système d'exploitation propriétaire LynxOS. Surtout, certains éditeurs ont été créés spécifiquement pour développer, distribuer et supporter une distribution Linux temps réel, comme dans le cas de MontaVista ou de FSMLabs (RTLinux).

L'informatique embarquée hésite depuis toujours entre plusieurs modèles technologiques et économiques. A mi-chemin entre les développements maison, effectués sur mesure en interne, et ceux qui se construisent autour de systèmes d'exploitation et de plates-formes propriétaires, Linux ouvre une nouvelle voie. Cette dernière consiste à développer à partir d'une plate-forme libre d'accès, déjà utilisée et validée par des utilisateurs, et dont le code source est disponible et documenté. Dans le monde de l'informatique embarquée, chacun peut donc théoriquement développer ses propres extensions temps réel à partir d'un noyau stable.

La disponibilité immédiate et gratuite du code source ouvre de nouveaux horizons aux développeurs, mais également aux dirigeants d'entreprise : elle garantit la pérennité des applications. Finies les angoisses liées au manque de stabilité des petits fournisseurs ! Remarquons que certains éditeurs de systèmes temps réel propriétaires, comme Accelerated Technology, fournissent aussi leurs codes source.

Les éditeurs traditionnels de systèmes d'exploitation temps réel tirent leurs revenus des licences de développement. La plupart demandent également une redevance à leurs clients, au prorata du nombre de produits diffusés qui intègrent l'exécutif temps réel de l'éditeur. Avec Linux, cet aspect disparaît complètement.

En outre, le faible coût, voire la gratuité des distributions Linux, favorise évidemment son adoption. Mais il existe une contrepartie : il faut disposer d'un support de qualité. La communauté des développeurs et des utilisateurs fournit un premier niveau de support. Mais le domaine de l'informatique embarquée étant beaucoup plus restreint que celui de l'informatique généraliste, il demeure difficile de trouver des experts. Si les grosses entreprises disposent de spécialistes en interne, les structures plus modestes s'appuient sur les éditeurs et les quelques sociétés de services en logiciel libre spécialisées dans le domaine.

Comment donc concilier, d'un côté, les économies attendues de la gratuité du système, des outils et des utilitaires et, de l'autre, un modèle économique rentable pour les éditeurs de distributions Linux embarquées ? Lesquels ne peuvent tirer leurs revenus que des contrats de support, de maintenance et d'assistance. Encore faut-il que le prix de ces contrats de services reste acceptable pour l'utilisateur.

Rien, à l'origine, ne prédestinait Linux à l'embarqué. C'est un système généraliste élaboré pour le temps partagé, c'est-à-dire pour des applications dans lesquelles toutes les tâches ont le même degré de priorité. Comment le transformer en système temps réel, qui traite les tâches prioritaires avant les autres ? En modifiant Linux au niveau du code source. Mais cela ne peut se faire qu'au prix de certains compromis.

Une première idée consiste à modifier directement le noyau par l'intermédiaire d'un « patch préemptif » qui améliore son comportement. MontaVista a été l'un des premiers à proposer un Linux temps réel construit sur ce modèle. Ce type de solution convient bien à des applications dont le temps de réponse est de dix à vingt millisecondes, ce que l'on appelle le temps réel « mou » . Cependant, lorsque les contraintes temps réel sont plus fortes, un vrai noyau temps réel devient indispensable. La solution consiste alors à ajouter un noyau auxiliaire, qui traite les tâches les plus prioritaires, puis passe la main au noyau Linux pour les autres tâches. Telle est la démarche de RTLinux.

Les développeurs d'applications embarquées sous Linux ressentent fortement le besoin d'outils adaptés. C'est précisément le domaine dans lequel les éditeurs de solutions temps réel propriétaires ont une bonne longueur d'avance. Wind River propose toute une panoplie d'outils : moniteur de données temps réel, profileur dynamique, analyseur de mémoire temps réel, traceur d'exécution... Dans ce domaine, l'éditeur s'appuie depuis longtemps sur un partenaire spécialisé : Real-Time Innovations (RTI).

Mais, à l'occasion de l'Embedded Systems Conference (San Francisco) et du salon RTS (Paris), qui se sont tenus en mars dernier, RTI a annoncé un nouveau partenariat avec... MontaVista. Pour une bonne cohérence et une meilleure compatibilité de tous ces outils, les éditeurs de solutions propriétaires et de distributions Linux tendent aujourd'hui à se rallier autour de l'environnement de développement ouvert Eclipse. C'est le cas de Momentics, de QNX, et de Workbench, de Wind River, mais aussi de DevRocket, de MontaVista. Et LynuxWorks vient aussi de faire une annonce dans ce sens.