«  On se croirait revenu en 1999  », lance Jeff Pulver, l'organisateur de VON (Voice Over the Net), la plus grande conférence consacrée à la voix sur IP, qui s'est déroulée la semaine dernière dans la Silicon Valley. Pour cet entrepreneur à l'origine de la première édition de cette manifestation en 1996, il y a en effet de quoi reprendre espoir après trois années difficiles pendat lesquelles le secteur avait disparu du devant de la scène.

«  Tous les grands opérateurs américains, telco ou cablo, veulent commencer la commercialisation cette année d'un service de voix sur IP à destination du grand public  », se réjouit Jeff Pulver. Sur le salon, les opérateurs AT&T, Qwest et TimeWarner Cable ont d'ores et déjà annoncé la disponibilité de ce service, bien qu'il subsiste quelques restrictions. « En fait, le service est disponible dans le monde entier mais les numéros locaux [facturés au coût d'une communication locale pour les appels vers l'abonné, NDLR] sont aujourd'hui limités aux Etats du Texas et du New Jersey avec l'objectif d'étendre la couverture au reste du pays d'ici la fin de l'année et d'atteindre un million d'abonnés », a expliqué Gary Morgenstern, porte-parole chez AT&T.

Le service CallVantage d'AT&T coûte 39,90 dollars par mois, inclut un abonnement illimité sur les Etats-Unis et une pléthore de fonctions, comme la messagerie vocale accessible aussi par Internet, l'identification de l'appelant, le renvoi d'appel et même la conférence téléphonique à dix ! Un routeur fabriqué par D-Link est fourni avec le service et permet de donner la priorité à la voix sur les données pendant une connexion à Internet. Les opérateurs locaux (Baby Bells) , comme BellSouth, SBC et Verizon, préparent eux aussi leur service de voix sur IP, pour la fin de l'année au plus tôt.

L'arrivée des gros opérateurs n'est pas une bonne nouvelle pour Vonage. Le pionnier de la voix sur IP aux Etats-Unis était le grand absent de ce salon, laissant ainsi la porte ouverte aux spéculations sur l'avenir de l'entreprise. Cela n'empêche pas de nouvelles start-up de tenter l'aventure, à l'instar de BroadVoice et de 8x8. Avec son service Packet8, ce dernier s'est positionné comme le moins cher des petits fournisseurs. «  L'arrivée d'AT&T permet enfin de légitimer l'ensemble du secteur. Avec Packet8, on propose à peu près les mêmes fonctions qu'AT&T, avec le conferencing limité à trois personnes, et une couverture nationale pour la moitié du prix et avec tous les appels vers l'Europe pour seulement 2 cents  », insiste Brian Martin, le PDG de 8x8.