Le MP3 ( MPEG-2 Layer 3 pour les intimes) est aujourd'hui le format de fichier dominant dans le monde du téléchargement musical sur Internet. Les boutiques high-tech sont par ailleurs largement approvisionnées en baladeurs, autoradios et autres lecteurs de salon... tous compatibles avec ce standard breveté par le français Thomson et l'allemand Fraunhofer Institute .

Reste que le marché grandissant du home cinéma s'éloigne de la seule stéréo pour imposer des systèmes de reproduction sonores dits 5.1 diffusant un son enveloppant par l'intermédiaire de trois enceintes situées face au spectateur et de deux à l'arrière, auxquelles s'ajoute un caisson de basses.

Aujourd'hui, les installations de salon sont légion et l'on voit apparaître des cartes son surround destinées aux ordinateurs. Manque donc à l'appel un format musical 5.1 suffisamment léger pour passer rapidement dans les tuyaux d'un Internet à haut débit.

Le format MP3 Surround développé par le Fraunhofer Institute en collaboration avec les Américains d' Agere répond en partie à ces espoirs. « Son principe repose d'abord sur un encodeur utilisé par celui qui va produire le fichier destiné à être téléchargé ou diffusé en temps réel, explique Herald Popp, directeur du département Multimedia Realtime Systems au Fraunhofer Institute. Ce logiciel analyse toutes les informations contenues dans les six canaux sonores et les traite en fonction de ce que chaque oreille est censée percevoir lors de la diffusion. Il encode ensuite ces informations et les inscrit au final dans un fichier stéréo. Une fois réceptionnées par l'auditeur, les informations surround sont extraites et le son redéployé sur les six enceintes ».

Point important : ce format est compatible avec le MP3 standard. Un fichier MP3 Surround pourra donc être diffusé par un lecteur MP3 traditionnel qui reproduira un son stéréo crédible. Mais seuls les appareils estampillés MP3 Surround (disposant du décodeur adéquat) pourront tirer parti du son multicanal.

Aux dires de ses concepteurs, ce format est 50 % plus lourd que le MP3 standard. Pour une seconde d'enregistrement stéréo normal, un fichier MP3 occupe actuellement 128 kilobits (soit 2,8 méga-octets pour un morceau de 3 minutes).

Le MP3 Surround demandera 192 kilobits pour une seconde soit 4,32 méga-octets pour un morceau de 3 minutes. Un poids encore raisonnable pour qui dispose d'un accès Internet à haut débit.

Quant à la disponibilité de produits MP3 Surround, Herald Popp table sur le début du deuxième semestre 2004. Thomson, Fraunhofer et Agere continuent en effet à négocier la répartition des royalties touchées à chaque vente de licence MP3 Surround.

Pour être sûr de ne pas manquer le top de départ, il suffit donc d'attendre la publication des contrats de licence sur le site MP3 Licensing .