Les années 2002 et 2003 furent l'occasion pour Apple de lâcher ses OS « félins » , à savoir Jaguar (Mac OS X 10.2.4) en septembre 2002 et Panther (Mac OS X 10.3) en octobre 2003. En avril 2003, nous testions le premier dans sa version serveur, qui avait pour ambition d'offrir à la fois la puissance et la stabilité des Unix dans un système d'exploitation convivial et facile à administrer.

Plus qu'un félin, Jaguar était le cheval de Troie d'Apple pour renforcer son offre entreprise, avec ses serveurs rack Xserve et sa baie Raid associée, côté matériel. Car si Apple bénéficie d'une certaine notoriété dans le domaine des machines de bureau, son système d'exploitation serveur n'avait qu'une présence symbolique en entreprise, concurrencé par Microsoft évidemment, mais aussi par Linux. L'arrivée de Mac OS X lui a permis de s'émanciper de son système d'exploitation propriétaire, pour s'appuyer sur FreeBSD, un Unix open source.

Pour réussir son pari, le principe choisi par Apple est d'offrir pour chaque réglage des paramètres du serveur une interface graphique intuitive, avec un choix d'options limité au strict nécessaire. Le module d'administration regroupe dans une fenêtre plusieurs onglets dédiés à la configuration des différentes fonctions du serveur.

Celui-ci peut faire office de serveur de fichiers et d'impression (compatible avec les protocoles SMB/CIFS de Windows et NFS de Linux et Unix), de serveur web (version optimisée d'Apache), de messagerie, et se charge de la gestion des utilisateurs (annuaire LDAP Open Directory intégré). De fait, conscient de la quasi-absence de son système d'exploitation dans les serveurs d'entreprise, Apple s'est assuré que ce système pouvait s'intégrer dans un environnement hétérogène.

Les tests que nous avons effectués nous ont permis de conclure qu'Apple avait tenu son pari, à savoir proposer un Unix pour les non-spécialistes. Seuls quelques ajustements spécifiques, comme l'activation du chiffrement SSL sur Apache, nécessitent de passer par un terminal en ligne de commandes. Et encore, ce n'est plus vrai avec la dernière version en date Mac OS X 10.3 (Panther), pour laquelle Apple promet que tous les réglages seront effectués par voie graphique, telle la configuration des services d'authentification Kerberos.

Si Apple mise sur la facilité d'administration et la convivialité de son système, il tente aussi de se battre sur les prix, afin de concurrencer Microsoft bien sûr, mais aussi Red Hat. Mac OS X 10.3 est ainsi commercialisé au même tarif que Windows Server 2003 Standard Edition... mais pour un nombre illimité d'accès client. La distribution serveur de Red Hat requiert, quant à elle, un abonnement annuel.