Selon IDC, 84 % des entreprises et administrations françaises comptent recourir de plus en plus à l'utilisation de formulaires électroniques. Elles espèrent ainsi améliorer la rapidité de traitement des informations tout en diminuant leurs coûts. Les formulaires électroniques sont en effet utilisés à l'intérieur de l'entreprise ­ automatisation de processus basés sur des interactions humaines ­ et à l'extérieur pour remplacer les connexions de type EDI.

Aujourd'hui, seuls deux grands éditeurs se positionnent sur ce marché : Adobe et Microsoft. Leurs offres reposent sur des formats ouverts : PDF et XML pour Adobe et XML pour Microsoft. Ce dernier a d'ailleurs publié récemment les schémas XML de son outil ­ InfoPath ­ sous la pression de quelques grandes administrations. Commercialisé depuis octobre 2003, InfoPath est le seul outil de création de formulaires XML disponible à l'heure actuelle. Form Designer d'Adobe ne sera en effet commercialisé qu'au second trimestre 2004 et les premières offres exploitant le nouveau standard XForms 1.0 ne seront pas disponibles avant mi-2004.

Proche de celle de Word, l'ergonomie d'InfoPath le destine à un large public d'utilisateurs bureautiques avancés. La construction de formulaires électroniques (bons de commande, devis, factures, etc.) affichables, imprimables et intégrables directement au système d'information de l'entreprise ne nécessite aucune programmation. L'essentiel des tâches de création s'effectue en effet par un simple glisser-déplacer, un clic droit ou par des assistants.

Véritablement interactifs, les formulaires permettent de saisir des données et de les sauvegarder en mode connecté et déconnecté (fichier XML sur le disque dur). Lorsque l'utilisateur se reconnecte, le formulaire peut alors être envoyé par e-mail au format XML ou directement publié sur un service web, une source ODBC ou un répertoire WebDav d'un serveur HTTP. Les formulaires peuvent aussi afficher des données issues de ces sources d'information.

Bluffant de simplicité, Infopath est le premier outil qui applique les principes de la bureautique au développement d'applications. Les formulaires XML qu'il génère suffisent à saisir et à afficher un compte client, une facture, un devis, une fiche produit, etc.

C'est un outil parfait pour échanger avec ses clients et fournisseurs des informations structurées directement intégrables dans le système d'information de l'entreprise. Cette première mouture ne connaîtra pas d'évolution en 2004. En revanche, la pression progressive d'Adobe et des éditeurs prenant en charge le standard XForm pourrait amener Microsoft à l'intégrer.