Jeudi 29 janvier, 20 heures. Gate 104, «  la plus grande salle de jeux en réseau européenne  » selon ses créateurs, a ouvert ses portes à Paris au carrefour des boulevards Saint-Germain et Saint-Michel. L'inauguration mondaine et médiatique s'est faite dans la fumée et l'alcool VIP. Mais dès l'ouverture au public vendredi 30 janvier, les 1 200 m ² répartis sur deux étages retrouveront leur netteté high-tech. Car il faut bien avouer que le lieu impressionne. Si la façade sombre se distingue à peine des nombreuses salles en réseau françaises, l'intérieur design dégage une autre ambition.

Dans une demi-obscurité étudiée, des centaines d'écrans plats brillent comme autant de tableaux suspendus dans le vide. A leurs pieds, de solides sièges pivotants aux dossiers boudinés garantissent une assise faite pour durer des nuits entières. Ouverte de 8 h à 2 h du matin en semaine, la Gate 104 fait d'ailleurs du non-stop nuit et jour le week-end ! Ticket d'entrée : 2 euros la demi-heure, 3 euros l'heure (des forfaits et abonnements sont également proposés).

Derrière le comptoir d'accueil qui règlera les allées et venues, 500 PC - disponibles d'abord pour jouer mais aussi pour surfer - sont savamment disposés pour créer des niches d'intimité, comme dans les boîtes de nuit, et distinguer les zones Pro-Gamers, avec leurs écrans à tube cathodique, des espaces consoles (11 Xbox reliées à des écrans plats 16/9 de 30 pouces).

Au menu des gamers, près de 25 jeux en réseau dans toutes les catégories : course automobile (Need of Speed Underground), football (Fifa 2004), stratégie (Warcraft III, Ages of Empire II...), jeux de rôle (Diablo II, Everquest, Dark Age Of Camelot...) et jeux de tir (Counter Strike, mais aussi le récent Halo).

Au quotidien, six animateurs-coachs auront pour mission de surveiller les lieux, tandis que quatre hôtesses et deux techniciens « au minimum » assureront l'accueil et le bon fonctionnement informatique.

Gate 104 ne sera pas seulement réservée à une clientèle anonyme. Parmi d'autres game events , la salle accueillera les finales françaises du championnat WCG ( World Cyber Game s coréen). Les épreuves seront retransmises sur des écrans muraux de 40 pouces (LCD4000 de Nec).

Dès cette année, les créateurs du projet Ultimagate prévoient l'ouverture de deux salles supplémentaires à Paris. «  La future Gate 05 aura un concept un peu différent , confie le PDG Ronald Adhami. Polyvalente, elle comprendra par exemple un espace de restauration.  » Le projet a déjà englouti 7 millions d'euros de fonds privés. Et malgré un réseau de salles de jeux guère lucratif en France, Ronald Adhami est confiant : «  50 % d'occupation de la salle peut nous suffire à tenir deux ans sans réinjecter d'argent.  » Le magazine gratuit Gate Playin' distribué à plus de 250 000 exemplaires et encarté dans le mensuel Entrevue se chargera de faire passer le message.