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Les clients riches XML remplaceront-ils les interfaces HTML ? Frédéric Bordage [ ENQUÊTE ]
Les clients riches XML remplaceront-ils les interfaces HTML ?
Les éditeurs peaufinent de nouveaux langages XML, qui permettent de générer dynamiquement des applications dialoguant avec les services métier de l'entreprise.

Frédéric Bordage , 01 Informatique (n° 1753), le 23/01/2004 à 00h00

Dépassés, HTML et le client-serveur ? C'est ce que laisse supposer l'émergence de nouveaux langages XML, permettant de décrire et d'assembler dynamiquement un nouveau type d'interfaces utilisateur. « De nombreux éditeurs sont en course pour contrôler la couche de présentation des architectures orientées services. Celui qui s'imposera contrôlera le poste client de demain », confirme Didier Girard, directeur technique d'Improve.

Jusqu'à aujourd'hui, les entreprises créaient des interfaces HTML ou client-serveur pour accéder à leur logique métier ­ ajout, modification, ou suppression d'une commande, par exemple. Bien que reconnu pour sa portabilité et sa simplicité de déploiement, HTML reste peu ergonomique. A l'inverse, les applications client-serveur sont appréciées pour leur ergonomie, mais les déployer coûte cher. Et, dans tous les cas, le choix de l'une ou l'autre de ces architectures impose de développer, de déployer et de maintenir une interface utilisateur à chaque fois spécifique, et en outre statique dans le cas d'une architecture client-serveur. Une application client-serveur destinée à différents publics ­ clients et employés, par exemple ­ mais recourant aux mêmes fonctions métier nécessite donc de compiler, de déployer et de maintenir deux interfaces utilisateur.

Un socle d'exécution installé sur le poste client

A la suite du développement des services web et des connexions à haut débit, une nouvelle approche, basée sur des langages XML de description d'interfaces, donne naissance à une troisième architecture : le client riche internet (ou Rich Internet Application). Hybride, elle réunit le meilleur du client-serveur ­ traitement sur le poste client, richesse et rapidité de l'interface graphique, mode déconnecté, etc. ­ et du web ­ communication standard sur HTTP et Soap, déploiement en un clic, personnalisation à la volée, etc.

Encore émergente, l'architecture client riche s'appuie sur un socle d'exécution installé sur le poste client ­.Net Framework, Java Runtime Environment, lecteurs Flash et PDF, etc. Ce socle d'exécution joue le rôle d'un « supernavigateur » , qui embarque avec lui tous les éléments graphiques génériques de l'interface ­ boutons, fenêtres, menus, etc. ­, ainsi qu'une couche de communication XML/Soap sur HTTP. Construire un client riche revient donc à indiquer au socle d'exécution quels éléments graphiques assembler pour former un écran, comment les enchaîner, quels services web appeler, comment valider les saisies de l'utilisateur, etc.

À chaque éditeur son langage

En théorie, il suffit de décrire l'ensemble de ces informations dans un fichier XML ­ interprété sur le poste client ­ pour créer l'application. Une démarche en tous points similaire à la construction d'une page web. Sauf qu'un client riche est déployé au sein d'un container, avec tous les éléments graphiques, traitements, etc. qui ne sont pas présents sur le socle d'exécution.

Le World Wide Web Consortium (W3C) a tenté de canaliser la frénésie qui s'empare des éditeurs en lançant SVG Rendering Custom Content (SVG.RCC) et XML Forms (XForms). SVG.RCC spécifie comment transformer un langage XML de description d'interfaces ­ XForms, par exemple ­ au sein d'un client vectoriel basé sur Scalable Vector Graphics (SVG). Cependant, moribonde, l'honorable institution n'a pas réussi à fédérer ses membres. Si bien que des alternatives concrètes, mais propriétaires ont vu le jour : XML User Interface Language (XUL) de Mozilla, Macromedia XML (MXML) de Macromedia, XML Application Markup Language (XAML) de Microsoft, XML Data Package (XDP) d'Adobe, etc.

Le navigateur Mozilla s'appuie sur XUL, un jeu de composants graphiques prédéveloppés, et un interpréteur. L'ensemble de ces briques est installé une seule fois avec le navigateur sur le poste client. Le déploiement d'une nouvelle application XUL ne nécessite donc qu'un simple clic sur une URL. La création du fichier XUL décrivant l'application peut s'effectuer dynamiquement côté serveur à l'aide de n'importe quel langage ­ ASP, PHP, JSP, Perl, etc. « XUL est une technologie fantastique pour faire du client riche. Il suffit de tester le navigateur de CFMentor, qui interface les services web d'Amazon, pour s'en convaincre. Cette démonstration donne une idée de ce que pourrait être l'utilisation de XAML dans Internet Explorer 7 », analyse Didier Girard. «  C'est pourquoi XUL n'aura un bel avenir que s'il parvient à être intégré dans J2SE [Java 2 Platform, Standard Edition ­ NDLR] », estime Sami Jaber, consultant chez Valtech.

La communauté Java se limite à HTML

Même si elle ne verra pas le jour avant au moins deux ans, l'approche de Microsoft (nom de code XAML) se révèle très proche de XUL. Elle permettra de piloter Avalon, la nouvelle couche graphique vectorielle de Longhorn, le prochain Windows. Les clients riches bâtis avec XAML se déploieront donc nativement sur Longhorn.

Avec Java Server Faces (JSF), le clan Java se concentre sur les seuls clients légers web, via un langage XML utilisé côté serveur pour produire des pages HTML. Sun tente, d'un autre côté, de répandre son JRE 1.4 (Java Runtime Environment), un socle d'exécution de client riche encore incomplet. Mais il commence à être concurrencé par le projet Eclipse. Plus qu'une alternative aux outils de développement commerciaux, Eclipse 3.0 propose une plate-forme complète d'exécution pour les clients riches (Eclipse Rich Client Platform) : couche graphique, gestion des menus, copier/coller, gestion des préférences utilisateurs, gestion des droits utilisateurs, impression, etc. L'application s'installe directement sur le poste client par simple copier/ coller ou se déploie en un clic sous la forme d'un plug in Eclipse.

IBM s'allie, lui, à Macromedia, qui vient d'annoncer Flex. Ce serveur de présentation repose sur le langage de description d'interfaces Macromedia XML (MXML). Basé sur MVC, ce serveur s'intercale entre le serveur web et le serveur d'applications J2EE pour créer à la volée des interfaces clients Flash. Contrairement à ses concurrents, Macromedia utilise donc la description XML de l'application uniquement du côté serveur. Le plug in Flash installé sur le poste utilisateur joue ensuite le rôle de socle d'exécution de client riche, au même titre qu'un navigateur Mozilla interprète un fichier XUL.

« Cette évolution effrénée conforte l'idée que la couche de présentation des applications est une couche jetable, forcément moins pérenne que la couche de service métier. D'où l'intérêt de les découpler et d'utiliser une approche RAD pour la couche graphique », conclut Sami Jaber.

Tendance : des formulaires électroniques de plus en plus proches des applications

Microsoft et Adobe ont récemment annoncé de nouvelles offres de formulaires électroniques XML. Qu'il s'agisse d'Infopath de Microsoft ou d'Intelligent Document Platform d'Adobe, l'approche reste quasi identique. Un formulaire XML ­ basé sur Formtemplate pour Microsoft, et sur XDP (XML Data Package) pour Adobe­ est interprété par un lecteur installé sur le poste client. Si Microsoft ne propose pas encore d'offre serveur s'appuyant sur un squelette XML adapté à la volée, Adobe s'appuie, de son côté, sur Form Server pour générer des formulaires XML personnalisés. Interprétés par Adobe Reader sur le poste client, ces derniers contiennent le formulaire, des données, des traitements ­ validation de saisie, appel à des services web... L'interface graphique du formulaire est générée à la volée par Adobe Reader, qui repose sur XSLT (Extensible Stylesheet Language Transformation), XSL-FO (Extensible Stylesheet Language Formatting Objects), et SVG (Scalable Vector Graphics).


Questions/Réponses
Ces nouveaux langages concurrencent-ils les technologies existantes ? Non, en s'appuyant sur les serveurs d'applications existants pour industrialiser la génération de clients riches, ils sont plus complémentaires que concurrents. En quoi se démarquent-ils de Flash ? Macromedia s'appuie sur le langage de description MXML pour générer des fichiers Flash à la volée. MXML n'est donc pas interprété par le lecteur Flash. Quelle différence y a-t-il entre XUL et PHP ? PHP, JSP, ASP, etc. permettent de créer des descriptions d'applications au format XUL. Il s'agit de générer un simple fichier XML. On trouve déjà de nombreux logiciels s'appuyant sur les trios Mozilla/XUL/PHP et Mozilla/XUL/Java. Existe-t-il des traducteurs XUL-MXML, par exemple ? Non, pas encore. Mais tous les langages de description ouverts ­ possédant un schéma XML et une documentation de qualité ­ disposeront certainement bientôt de traducteurs développés par les communautés open source.

Avis d'expert
Sami Jaber (Valtech) : « Vers l'unification des méthodes et des outils de développement »

« On s'achemine vers des interfaces graphiques visuellement très différentes de celles que l'on côtoie habituellement. Le marché s'oriente vers une programmation événementielle, avec XML comme format de prédilection pour décrire des interfaces homme-machine, basées sur un jeu de composants graphiques et de services déjà présents sur le poste client. Cette convergence entre modèles de programmation client lourd et client léger présente un très gros intérêt. Elle unifie les méthodes de développement et les outils quelle que soit la cible de déploiement. Cela est possible grâce à la flexibilité que procure un squelette d'application décrit en XML. Il s'agit d'un simple fichier texte, que le serveur peut adapter ou générer en fonction du récepteur. Mais la complexité se déplace sur le poste client. Quoi qu'il en soit, la maîtrise du navigateur sera plus que jamais au coeur des enjeux de demain. »



Suite de l'article
Des clients « lourds » créés à la volée

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Cet article est extrait de : 01 Informatique

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