En présentant cette semaine leurs résultats financiers pour le trimestre dernier, les trois principaux fabricants de disques durs s'attendent à une féroce guerre des prix dans les mois à venir. «  Avec une meilleure santé financière, les constructeurs peuvent se permettre désormais de casser les prix pour gagner des parts de marché  », souligne Naveen Bobba, analyste chez Bear Sterns.

Avec 21,7 millions de disques vendus, Seagate a cependant déçu les analystes de Wall Street. Son chiffre d'affaires atteint seulement 1,76 milliard de dollars sur le dernier trimestre de l'année, soit 4 % en deçà de ses prévisions initiales. Bien que les ventes de disques durs pour systèmes de stockage d'entreprise et pour ordinateurs portables aient tenu leurs promesses, il a manqué au constructeur plus d'un million de disques pour PC pour atteindre son objectif.

«  On a tout simplement refusé de vendre certains produits aux prix inacceptables qui nous étaient proposés  », affirme Jim Luczo, le PDG de Seagate. Le constructeur californien est également confronté à des problèmes de qualité qui l'ont obligé à revoir la conception d'un disque dur qui ne supportait pas l'humidité.

Pour les trois premiers mois de l'année, Seagate compte ralentir sa capacité de production pour abaisser le niveau de ses produits stockés chez ses distributeurs. Le fabricant anticipe aussi une guerre des prix pour redynamiser un marché où la demande est relativement faible.

De son côté, Maxtor a vendu 15,8 millions de disques durs pour PC (95 %) et système de stockage d'entreprise (5 %) durant le dernier trimestre de l'année, soit un montant de 1,17 milliard de dollars. Les ventes de disques PC comprennent 1,64 million d'unités pour les appareils grand public (baladeur MP3, magnétoscope numérique...), contre à peine un million chez Seagate.

Ces résultats sont toutefois en dessous des prévisions initiales de Maxtor, comprises entre 15,9 et 16,3 millions. Pour le fabricant, cette contre-performance s'explique par une augmentation de ses prix de vente pendant le trimestre. «  On l'a fait parce que l'on soupçonnait nos revendeurs de garder nos produits plus longtemps en magasin afin de bénéficier ensuite de notre programme de garantie des prix  », explique Paul Tufano, le PDG de Maxtor.

Ce programme permet au détaillant de recevoir une ristourne lorsque le fabricant baisse ses prix. Mais en les augmentant, Maxtor a alors obligé ses partenaires à payer plus cher pour le même produit. La firme s'attend également à une concurrence féroce dans les mois à venir et prévoit une croissance à un chiffre pour son activité PC.

Enfin, Western Digital, le plus petit des constructeurs de disques durs, a vendu au cours du dernier trimestre 12,7 millions de disques pour 835 millions de dollars. Le fabricant californien est essentiellement présent sur le marché du PC, avec une fraction de ses ventes provenant du marché de l'entreprise et du grand public.