Le baladeur numérique à disque dur est la nouvelle marotte des fabricants informatiques. Carly Fiorina (HP), Paul Otellini (Intel), Michaël Dell... Tous y ont fait référence à l'occasion de leurs discours prononcés lors du salon mondial de l'électronique grand public (CES), qui se déroule actuellement à Las Vegas.

Sans oublier Bill Gates qui, comme l'année dernière, a promis l'arrivée des premiers Portable Media Center, autrement dit des lecteurs audio et vidéo portables équipés de son logiciel Windows Media Player. Le premier du genre, attendu dans le courant de l'année, sera vraisemblablement signé Creative Labs.

Pour l'instant, l'arrivée de Microsoft n'inquiète pas la concurrence. « Bill Gates a déjà parlé de ces produits l'année dernière... et rien n'est encore commercialisé. De notre côté, nous en serons à la quatrième génération de produits, à la fin de l'année, avec des appareils plus petits et offrant une meilleure qualité audio/vidéo », annonce Jean-Pierre Le Rudulier, directeur des ventes d'Archos.

Le fabricant français a été l'un des tout premiers à commercialiser ses baladeurs vidéo. Le dernier-né de la gamme, l'AV 380, lit et enregistre des vidéos, sur son disque dur de 80 Go, à partir de n'importe quelle source (TV, DVD, etc.). Il les restitue sur son écran couleur de 3,8 pouces.

L'arrivée des fabricants taïwanais, présents avec des prototypes au CES, n'inquiète pas plus le responsable d'Archos. « Nous avons démontré notre savoir-faire en matière d'intégration des produits, de mise au point des firmwares et de gestion des codecs. C'est une expérience qui ne s'acquiert pas en claquant des doigts. »

L'élément clé des baladeurs audio et vidéo reste leur disque dur. « Il détermine à lui seul le prix, la taille et la capacité de stockage des appareils », note Jean-Pierre Le Rudulier. Jusqu'à présent, Archos fait appel à des modèles de 2,5 pouces ou de 1,8 pouces (comme sur l'iPod d'Apple), « beaucoup moins chers que les formats inférieurs et offrant une plus grande capacité » .

Mais la réduction de la taille des baladeurs impose de réduire également celle des disques durs, à l'exemple des Microdrive de 1 pouce d'Hitachi, (jusqu'à 4 Go) présents dans certains produits de Creative Labs, ou des nouveaux disques de Cornice (jusqu'à 2 Go), de 1 pouce également, qui équipent les lecteurs vidéo du taïwanais Gemsoc, et certains baladeurs audio de Rio, iRiver ou encore Thomson. Mais le record dans le domaine du stockage miniature revient à Toshiba. Le japonais vient de dévoiler au CES des disques durs de 2 et 4 Go de 0,85 pouce. Un format timbre poste.