Photos d'agence mal créditées, reprises sauvages de contenus éditoriaux : le moteur de recherche Google a mauvaise presse chez les éditeurs de journaux. Selon le président du Geste (Groupement des éditeurs de services en ligne) et directeur de l'édition électronique du quotidien Les Echos, Philippe Jannet, certains membres de la commission « presse en ligne » de cette organisation professionnelle (Le Monde, Libération, Le Figaro, La Tribune, L'Express, Les Echos, ... à l'exception notable du Nouvel Observateur) ont récemment adressé un courrier de mise en demeure à Google.

Tous demandent à être déréférencés de Google Actualités, la version francophone du service de collecte d'informations Google News, et expriment le souhait que la société californienne « fasse son travail de moteur de recherche » .

Les humeurs de la presse française ne semblent pas perturber Google outre mesure. Du siège de la société, à Mountain View, Eileen Rodriguez, porte-parole de Google, répond pourtant « qu'un site qui ne serait pas présent sur Google News peut demander à y être inclus, et vice versa pour les sites qui souhaiteraient être déréférencés » , avant de noter que « Google News a reçu un accueil positif tant de la part des utilisateurs que de celle des sites d'actualité. »

Depuis le début, en réalité, le courant passe mal entre Google et les éditeurs de presse en ligne. Dès son lancement aux Etats-Unis, Google News a fait l'objet de nombreuses critiques : absence de hiérarchisation de l'information, reprises brutales de communiqués de presse diffusés au beau milieu d'un fil d'information continu, la société de Mountain View (Californie) n'a pas pris de gants pour s'imposer sur le marché de l'agrégation de contenus.

En France, il y a quelques mois, les membres mécontents du Geste avaient déjà fait parvenir un courrier à Google dans lequel ils insistaient sur le problème récurrent du crédit des photos diffusées sur Google Actualités. Ils notaient également que, en tant que moteur de recherche, Google propose aux internautes la possibilité d'accéder gratuitement « en cache » , à d'anciens articles du Monde ou des Echos . Un manque à gagner pour ces deux publications, qui ont misé sur une consultation payante de leurs archives sur le web.

Pour Philippe Jannet, cette pratique pose également la question de la responsabilité éditoriale car, précise-t-il, « En cas de modification d'un article sur un site, il n'est pas certain que cette mise à jour soit reprise en l'état sur Google. »

Pour aplanir les différends, une réunion s'est tenue fin novembre 2003, à Paris, en présence de l'un des principaux dirigeants de Google, et des représentants de journaux. « A l'issue de cette réunion, Google nous a envoyé un mail au ton rassurant, et depuis plus rien » , remarque Philippe Jannet.

Officiellement, Google Actualités « est un service d'informations compilées uniquement à l'aide d'algorithmes informatiques, sans intervention humaine » . Une affirmation qui laisse sceptique Philippe Jannet. Selon lui, Google tendrait à pratiquer une reprise sélective de l'information, privilégiant une information en accès gratuit pour les internautes.

« Quand il nous arrive d'avoir des problèmes à l'imprimerie, nous laissons habituellement l'ensemble du quotidien en accès gratuit en ligne , explique-t-il. Nous avons constaté que Google Actualités reprenait alors l'intégralité de nos articles. Ce qui n'est pas le cas pour un jour normal », (où Les Echos ne sont accessibles qu'en version payante).

Dans l'Hexagone, les éditeurs de presse seraient disposés à passer des accords de reprise, comme c'est le cas pour la page Actualités de Yahoo! Mais, pour l'heure, l'une de leurs principales craintes face à Google n'est peut-être pas tant éditoriale que financière.

Car Google, qui pointe aujourd'hui, en termes d'audience, au premier rang des moteurs de recherche, pourrait être tenté d'exploiter le filon publicitaire lié à l'alerte sur l'information. « Puisqu'il ne supporte pas le coût d'une rédaction, Google pourrait à loisir brader les tarifs de la pub » , commente Philippe Jannet.

Aux Etats-Unis, Google expérimente actuellement, en version bêta, un système d'alerte sur l'information en temps réel.