L'éditeur Real Networks a profité du salon Consumer Electronics Show de Las Vegas pour annoncer l'ouverture d'une nouvelle enseigne de musique en ligne.

La firme avait déjà un pied sur le marché avec le service Rhapsody, à la suite du rachat de Listen.com. Mais il s'agissait là de streaming audio, et le téléchargement n'était pas possible.

RealPlayer Music Store permettra, elle, aux internautes américains de télécharger une chanson au prix de 0,99 dollar (0,80 euro environ), soit le même prix que celui pratiqué par iTunes Music Store et Napster. Selon la firme, ce dernier comptabilisera 400 000 titres d'ici à la fin du mois.

Real Networks se pose donc en concurrent direct d'Apple. Une ristourne est offerte jusqu'à la mi-janvier à ceux qui téléchargeront le nouveau lecteur RealPlayer 10 : la première chanson commandée par ce biais coûtera 0,10 dollar. Wal-Mart a récemment ouvert sa propre boutique, avec un prix de 0,88 dollar par morceau.

Les fichiers accessibles sur la boutique Real sont compressés au format AAC (Advanced audio coding), un standard ouvert validé par le Moving Picture Experts Group (MPEG) et déjà utilisé par iTunes Music Store. RealNetworks propose un encodage à 192 kbit/s, soit mieux que le 128 kbit/s que l'on trouve sur iTunes ou Napster.

La gestion des droits numériques (DRM) étant assurée par la plate-forme Helix de Real Networks, les morceaux en provenance de l'enseigne de Real ne pourront être lus que par les produits de fabricants ayant acheté une licence Helix. Il s'agit des Palm Zire 71 et de la plupart des Tungsten. Le Treo 600 les rejoindra bientôt. L'iPod, lui, ne pourra pas lire les fichiers musicaux provenant du catalogue Real Networks.

L'annonce de cette nouvelle enseigne de musique en ligne s'accompagne de l'arrivée d'un nouveau lecteur, le Real Player 10, qui sera capable de lire les formats audio utilisés aussi bien par Microsoft et son Media Player (WMA) que par Apple (MPEG-4).

Il pourra également lire les versions sécurisées des fichiers musicaux vendus par les autres enseignes musicales du web, et se propose donc de devenir le lecteur unique pour tout fichier vidéo ou audio. Il permettra aussi de graver des CD. En outre, sa nouvelle technologie vidéo donnera aux internautes disposant d'une connexion haut débit la possibilité de visionner des images d'une qualité proche de celle des DVD.

L'éditeur met également en avant la possibilité, avec ce nouveau lecteur, de transférer le contenu vers une cinquantaine d'appareils portables, dont l'iPod... à l'exception, donc, des morceaux qui proviennent de RealPlayer Music Store.

Real Networks a récemment déposé une plainte contre Microsoft, devant le tribunal de San José, pour abus de position dominante. L'entreprise estime que son concurrent abuse de cette position en distribuant son Media Player avec Windows.