Se fera, ne se fera pas. L'acquisition d'Espotting par son homologue américain FindWhat tourne à la discussion de marchands de tapis. Toutefois, le fournisseur de solutions marketing pour Internet a annoncé qu'il prendrait une décision avant la fin du mois. Au coeur des négociations, la valorisation même d'Espotting que FindWhat entend bien revoir à la baisse.

Tout avait pourtant bien commencé. Le 18 juin dernier, Espotting annonçait dans la presse sa fusion avec FindWhat. Espotting était alors valorisé à 163 millions de dollars. Concrètement, les actionnaires de la société de liens sponsorisés devaient alors recevoir 8,1 millions d'actions de FindWhat ainsi que 27 millions de dollars en cash, un montant révisable en fonction des résultats de l'audit du britannique. Le nouveau groupe ainsi formé espérait réaliser un chiffre d'affaires de 140 millions de dollars sur 2003.

Mais dès septembre, l'union prenait du plomb dans l'aile. L'audit à peine commencé, l'américain annonçait dans un communiqué à destination de la communauté financière : «  A l'examen de l'historique d'Espotting et de ses projections financières, FindWhat retire son offre. Nous souhaitons modifier les termes de la transaction  ». Un porte-parole nous déclarait alors sans donner plus de détails sur le sujet de discorde : «  Nous réexaminons les chiffres d'Espotting. Et nous n'avons pas encore décidé si la fusion aura lieu ou non. Tous les termes de l'accord doivent être renégociés. »

Depuis la fin décembre, l'audit d'Espotting est terminé. Les sociétés se donnent jusqu'au 31 janvier pour trouver un accord. «  Les discussions avancent. Mais, à ce jour, nous ne sommes pas parvenus à un accord. Nous sommes persuadés en revanche que la fusion est souhaitable tant pour les deux sociétés que pour leurs actionnaires  », commente un porte-parole de FindWhat. La société prévient toutefois : «  Un nouvel accord doit prévoir au minimum une réduction du prix d'achat  » sans laquelle la fusion pourrait définitivement capoter.

Chez Espotting, on se refuse à céder à n'importe quel prix. «  La logique industrielle de la fusion n'est pas mise en cause. Il nous faut trouver un accord financier. Mais si la fusion ne devait pas avoir lieu, cela ne remettrait pas en cause notre avenir. Nous resterions indépendants et continuerions à développer notre business  », explique ce porte-parole d'Espotting.

Mais sans la fusion, l'avenir à long terme de la société est plus qu'incertain. Espotting se retrouve pris en tenaille entre deux poids lourds du secteur. Overture est passé en octobre dernier sous la coupe de Yahoo! Tandis que Google envisage toujours son introduction en Bourse au printemps prochain.