Le faire-part de naissance du nouvel arrivant a été adressé par son concepteur en personne, Linus Torvalds, mardi 17 décembre dans la soirée. «  Ce n'est pas la version totalement exempte de correctifs (patchs) dont je rêvais, mais au regard des bogues sur lesquels j'ai personnellement travaillé, les choses se présentent plutôt bien  », écrit-il ainsi dans un message adressé à l'équipe en charge de l'évolution du micro-noyau.

Le 2.6 étant affublé d'un numéro de version pair, la version est donc considérée par la communauté de développeurs Linux comme stable.

Il faudra cependant attendre plusieurs mois avant que le nouveau noyau n'intègre les distributions Linux les plus courantes. «  La prochaine version de RedHat Entreprise Linux s'appuiera sur le noyau 2.6  », affirme Paul Salazar, directeur marketing Europe de RedHat. Mais celle-ci ne devrait pas voir le jour avant l'automne 2004, au plus tôt. «  Nous ne communiquons pas de date de disponibilité. Mais nous avons l'habitude de sortir de nouvelles versions de nos produits entreprises tous les 12 à 18 mois. Et la dernière remonte au mois de septembre 2003 . »

MandrakeSoft semble un peu plus pressé. «  Nous annonçons et sortons aujourd'hui une version expérimentale de Mandrake qui servira de base à Mandrake 10, basée sur le nouveau noyau 2.6 et les nouveaux XFree et KDE  », précise Gael Duval, co-fondateur de l'éditeur français.

«  Cette version représente plus une amélioration graduelle de la 2.4 qu'une grande transformation immédiatement perceptible  », juge David Barth, responsable du pôle Infrastructures et réseaux d'Idealx, société de services spécialisée dans l'informatique open source.

Si celui-ci met en exergue les nouvelles fonctions adaptées aux calculateurs comme aux systèmes embarqués, il estime avant tout que 2.6 représentera «  le noyau Linux de référence pour les systèmes bureautiques  », notamment par sa capacité à mieux répartir les tâches entre le noyau et les programmes de l'utilisateur.

Dans le monde des stations de travail ou des serveurs, Linux élargit son registre au processeur 32/64 bits Opteron d'AMD, en plus des habituels x386, Alpha, Mips et Sparc. La grande nouveauté réside en fait dans l'adaptation à l'architecture NUMA (Non Uniform Memory Access) qui améliore la gestion de la mémoire dans les serveurs multiprocesseurs. «  Désormais, un noyau Linux 2.6 saura prendre en charge jusqu'à 32 processeurs  », précise David Barth. De plus, la compatibilité avec l'architecture PAE (Physical Address Extension) d'Intel porte la capacité de traitement de la mémoire vive par le noyau jusqu'à 8, voire 64 gigabits de RAM.

En version embarquée, Linux 2.6 bénéficie des avancées du projet uCLinux (you see Linux) dédié aux micro-contrôleurs produits par Hitachi, Motorola, NEC, Palm ou encore Axis Communications, pour du matériel réseau dans ce cas. Même si le nouveau noyau conserve ses qualités multitâches en version embarquée, il n'inclut néanmoins pas la gestion de la mémoire virtuelle (MMU, Memory Management Unit) qui lui permettrait de s'adapter aux systèmes de conception ancienne ou aux produits industriels, «  qui évitent d'incorporer un tel élément afin de rester à bas prix  », souligne David Barth.

Le nouveau noyau devrait néanmoins franchir une nouvelle étape vers la simplicité d'utilisation. Dans un article publié sur le Web en juillet 2003, Joseph Pranevich estimait que «  la somme de toutes ces modifications [base de données de gestion des périphériques et BIOS plug & play, NDLR] fait désormais de Linux un véritable système d'exploitation plug & play.  »