Après la rentrée scolaire, voici donc venir le deuxième temps fort de l'année 2003 pour les achats de micros : les fêtes de fin d'année. Oubliée, la tendance braderie, les micros les plus en vue à Noël sont des modèles plus puissants et plus richement équipés que les modèles d'entrée de gamme qui ont fait fureur en août et septembre derniers. C'est la raison pour laquelle nous avons choisi de tester des PC de bureau et des portables musclés, révélateurs des développements technologiques du moment.

Pour les premiers, nous avons sélectionné sept machines équipées à la fois d'un graveur de DVD et d'un écran plat. Pour les seconds, les modèles sélectionnés portent tous l'estampille « Centrino »  : ils sont donc équipés du processeur Pentium-M, du chipset i855 et d'une mini-carte réseau sans fil à la norme Wi-Fi.

Côté marques, notre sélection illustre bien la diversité des lieux d'achat possibles. Vous pourrez trouver certains modèles chez les multispécialistes, du type Fnac ou Darty, d'autres en grande surface, d'autres encore dans les boutiques du Web.

Les modèles de bureau en compétition sont tous équipés d'un écran plat à cristaux liquides (TFT). A l'exception du D12 701 de GV by Time : il nous a bien été livré avec un écran TFT de 15 pouces (275 euros, 1 804 francs), puis le constructeur nous a finalement avertis que le micro serait vendu sans écran. Ce qui, au vu de la piètre qualité de celui-ci, n'est peut-être finalement pas un mal !

Cette exception faite, on constate que l'écran, autrefois le parent pauvre des configurations micro, est aujourd'hui pris au sérieux par les constructeurs. Les six modèles testés sont tous de bonne, voire de très bonne qualité. Ils mesurent généralement 15 pouces de diagonale, mais ceux fournis par les assembleurs parisiens GrosBill Micro et Eagle Computer vont plus loin avec des modèles 17 pouces, nettement plus confortables.

Toutefois, vous pouvez commander tous ces micros avec l'écran de votre choix (un 17 pouces cathodique, ou un 15 ou 17 pouces TFT), voire sans écran du tout ­ une option dont nous avons tenu compte en publiant dans notre tableau le prix et la note de qualité du PC sans écran. Le classement reste cependant effectué sur la base de la configuration complète, le modèle de GV by Time n'étant, du coup, pas classé.

Pour les PC de bureau, les notes globales sont dans l'ensemble assez bonnes. Certes, les micros testés ici ne sont pas les plus performants du marché, mais aucun n'est à jeter au rebut. Tous permettent de faire du montage vidéo ou de jouer aux jeux les plus récents. Les performances 3D restent malgré tout moyennes, excepté pour la machine de GrosBill, à cause de la carte graphique choisie. Le choix des constructeurs s'est en effet porté dans la plupart des cas sur une carte ATI Radeon 9200 SE, modèle on ne peut plus bas de gamme aujourd'hui. Ce problème ne pourrait être résolu qu'en investissant dans une carte plus puissante.

Côté équipement, quatre micros sur les sept sont équipés d'un graveur de DVD « dual mode » , c'est-à-dire capable de graver des disques aux formats DVD+R, +RW, -R et -RW. Les trois autres n'acceptent qu'un seul des deux formats (DVD+ ou DVD-), ce qui est un peu restrictif pour ceux qui souhaitent regarder sur une platine de salon des DVD-Vidéo gravés. Dans tous les cas, les graveurs écrivent à la vitesse de 4X et réécrivent à 2,4X ou 2X. Ils permettent de stocker des données sur des disques de 4,7 Go, ou d'utiliser ces supports pour des DVD-Vidéo avec film, sous-titres et menus. Les logiciels adéquats sont fournis.

Du point de vue des logiciels, justement, le temps est à l'amélioration. Les spécialistes du genre (Packard-Bell et Fujitsu Siemens) sont maintenant rejoints par Sony et GV by Time. Même les intégrateurs, généralement avares en la matière, n'oublient plus les utilisateurs de leurs machines. GrosBill fournit ainsi un jeu et un logiciel de montage vidéo, tandis qu'Eagle Computer installe la suite bureautique Open Office, qui présente l'avantage d'être gratuite. Ces intégrateurs fournissent aussi des accessoires : 50 CD vierges chez Eagle, et même une imprimante HP Deskjet 3 420 chez GrosBill.

Enfin, si la qualité du son de ces micros est toujours aussi médiocre, celle des claviers et souris fournis s'améliore. Signalons également la présence d'un lecteur de cartes mémoire pour quatre de ces machines.

Reste un problème qui persiste chez certains : le bruit en fonctionnement. A l'inverse, le PC signé Packard Bell est un modèle de silence.

Côté portables, la première bonne surprise concerne les prix. Si on est loin des 800 euros (5 248 francs) des modèles d'entrée de gamme de la rentrée, le premier prix reste assez raisonnable, à environ 1 400 euros, c'est-à-dire moins de 10 000 francs. Mais il s'agit là du Centrino ! De plus, tous les portables testés disposent d'un lecteur optique qui combine DVD et graveur de CD, d'un disque dur d'au moins 30 Go et d'un écran TFT de 15, 15,1 ou 15,4 pouces. Ce dernier format, adopté par Compaq pour son Presario X1005EA et par Gericom pour son modèle Cinema, permet de regarder les DVD-Vidéo dans un vrai format 16/9. Accessoirement, il permet aussi de disposer d'un bureau plus grand puisque la résolution, habituellement de 1 024 x 768 points avec un écran 15 pouces, passe à 1 280 x 800 points avec un écran 15,4 pouces.

La qualité d'affichage est dans l'ensemble plutôt bonne, tous les modèles obtenant la mention Bien pour ce critère.

Côté performances, les portables Centrino tiennent-ils la promesse d'une plus grande rapidité, liée au nouveau processeur Pentium-M ? Globalement, oui. Selon les mesures de notre laboratoire, tous les indices de rapidité en bureautique se situent à de très bons niveaux. Le champion sur ce point est le Packard Bell EasyNote E5145 SE, qui fait jeu égal avec des PC de bureau, et même mieux que certains des modèles testés dans ce comparatif. L'indice de rapidité pour les jeux 3D, en revanche, est nettement moins bon. Mis à part le modèle de Compaq équipé d'une carte graphique indépendante, tous les portables peinent à décoller, en raison d'un circuit graphique intégré peu performant (c'est d'ailleurs le même sur les six modèles concernés). Ce circuit présente aussi l'inconvénient de « piocher » dans la mémoire vive les ressources nécessaires à l'affichage.

Il s'ensuit que la mémoire vive réellement disponible est inférieure à celle annoncée, ce qui a un impact non seulement sur les performances, mais aussi sur le confort d'utilisation de Windows et des logiciels. Lorsque le portable est livré avec 512 Mo de mémoire vive (Pro 7000X de Maxdata), cela n'est pas trop pénalisant. Mais lorsqu'on ne dispose que de 256 Mo, amputer 32 Mo minimum pour la vidéo comme sur les modèles de Packard Bell et Gericom devient assez gênant.

L'autre promesse de la technologie Centrino, c'était une autonomie accrue. A la lueur de nos tests, cette promesse est assez diversement tenue. Si cinq portables dépassent les trois heures, deux obtiennent des résultats médiocres : 2 h 18 min pour le Gericom Cinema, et 1 h 54 min pour le S1N 24M d'Asus. C'est insuffisant pour une bonne utilisation en déplacement, surtout lorsqu'on veut regarder des DVD-Vidéo. Dans le haut du tableau, le score de 4 h 6 min obtenu par le Pro 7000X de Maxdata est assez remarquable. Signalons aussi le score de 3 h 31 min obtenu par le modèle de Compaq, un score plutôt bon car ce portable dispose d'un écran plus large, donc plus gourmand en énergie.