Sur le marché très encombré des serveurs IA-64 haut de gamme (16 voies ou plus), chaque constructeur tente de se différencier. Avec le xSeries 455, IBM choisit la modularité et l'évolutivité. Ce modèle, qui accepte de 1 à 16 processeurs, est décliné en versions 4, 8 et 16 voies.

La version 16 voies est le résultat de l'assemblage, à l'aide d'un kit de câblage propriétaire, de quatre briques de base, qui sont autant de serveurs 4 voies. Il s'agit donc d'un système Lego ; l'entreprise peut commencer avec une configuration modeste et la faire évoluer dans le temps pour répondre à un besoin de puissance croissant. Cette conception particulière était déjà celle des systèmes Intel 32 bits 16 voies xSeries 440 du constructeur.

« Le xSeries 455 est l'évolution logique du xSeries 450, notre précédent modèle Itanium, mais exploitant l'architecture héritée des xSeries 440, notamment le jeu de composants EXA dans une version évoluée pour le 64 bits », explique Pascal Roussel, chef de produits xSeries d'IBM.

Le jeu de composants EXA, pour Enterprise X-Architecture, plus connu sous le nom de code Summit , est le fruit d'un développement engagé en 1998 pour porter des technologies grands systèmes vers le monde des serveurs PC.

Autre conséquence d'EXA, ce système comporte un cache de quatrième niveau dénommé XceL4 de 64 Mo par module. « Sans ce niveau supplémentaire de cache, 80 % de la bande passante du système serait occupée par les échanges de mémoire, au détriment des entrées/sorties », précise Pascal Roussel.

Exploitant jusqu'à 224 Go de mémoire vive, avec quatre cellules (soit 56 Go par cellule), le x455 est un serveur poids lourd pour les applications d'entreprise exigeant de fortes capacités transactionnelles - PGI, GRC, décisionnel, logistique -, et pour les bases de données critiques.

IBM a d'ailleurs soigné la sécurité : outre une redondance poussée des composants critiques et de la mémoire Chipkill , les disques, les cartes PCI-X et même les barrettes de mémoire sont remplaçables à chaud.