Microsoft inaugure une catégorie de logiciels de développement destinés à des utilisations bureautiques avancées. À mi-chemin entre la suite Office et l'outil de développement Visual Studio .NET, InfoPath 2003 permet de créer des formulaires XML interactifs à partir de sources de données aussi diverses qu'un fichier XML, un service web ou une source ODBC. Le formulaire peut alors être rempli par un utilisateur puis envoyé par mail au format XML ou directement publié sur un service web ou un répertoire WebDav d'un serveur HTTP prenant en compte ce standard. InfoPath est aussi capable de créer de petites applications reposant sur deux formulaires : le premier est utilisé pour récupérer les données, le second pour afficher les informations puisées dans une source de données extérieure en fonction des entrées. En plus de leur interactivité, les formulaires InfoPath proposent toutes les propriétés du format PDF concurrent. Enfin, InfoPath marie les modes connecté et déconnecté. Un commercial peut ainsi remplir son rapport de vente dans le TGV, l'enregistrer au format XML sur son disque dur, pour l'envoyer sur l'intranet de son entreprise ou vers un service web dès qu'il se reconnecte.

Une fois installé sur Windows 2000, XP ou Windows Server 2003, InfoPath ne nécessite aucune configuration particulière. Il a cependant été optimisé pour générer automatiquement des formulaires à partir d'une source de données. Mieux vaut donc bien définir au préalable le schéma XML, la source de données ODBC, le cube Olap SQL Server ou l'adresse du service web où seront stockées les informations de l'utilisateur. Lister l'ensemble des règles de gestion, des formats et des calculs associés à chaque champ de saisie peut également faire gagner du temps. L'ensemble des éléments graphiques s'insère et se manipule exactement comme dans Word.

La prise en main d'InfoPath est déconcertante de facilité. Il suffit en effet de sélectionner le type de source de données (ODBC, fichier XML ou WSDL) ou le schéma XML, puis de suivre quelques étapes indiquées par un assistant pour importer sa structure. L'ossature du formulaire se crée ensuite en glissant les champs de la source de données sur le canevas Wysiwyg de l'éditeur. On a alors le choix entre afficher les données contenues dans la source ou y publier des informations saisies par l'utilisateur. Un simple clic droit permet également d'associer des contrôles de saisie (type de données, valeurs minimales et maximales, etc.) à chaque champ du formulaire. Cette logique est identique quelle que soit la nature de la source de données. Pour poster les entrées de l'utilisateur, il suffit enfin de glisser-déplacer un bouton et d'y associer une action (URL du service web, de la source ODBC ou d'un répertoire WebDav, par exemple).

Bluffant de simplicité, InfoPath est le premier logiciel qui applique les principes de la bureautique au développement d'applications. Les formulaires XML qu'il génère suffisent à saisir et à afficher un compte client, une facture, un devis, une fiche produit, etc. C'est un outil parfait pour échanger avec ses clients et fournisseurs des informations structurées directement intégrables dans le système d'information de l'entreprise. Livré avec la version professionnelle entreprise de la suite Office 2003 (licence en volume), InfoPath 2003 n'en est pas moins un module autonome (il n'a pas besoin de la suite pour fonctionner). Pour preuve, il est également disponible comme logiciel à part. Seule ombre au tableau : Microsoft ne fournit pas de lecteur de formulaire. De ce fait, bien qu'il soit possible de lire un formulaire, une fois créé, à partir de n'importe quel navigateur, la présence d'InfoPath 2003 est requise sur le poste de l'utilisateur qui souhaite remplir un formulaire.