La nébuleuse de l'Ethernet sans fil s'étoffe sans répit, après avoir conquis les réseaux locaux avec le Wi-Fi. Les limites de débit et de distance sont repoussées, et on parle de boucle locale et d'aptitudes à la mobilité. Déjà, le 802.11b, en l'état, est utilisable en télécoms. Par exemple, l'intégrateur ADW network (Lyon) vient d'interconnecter, en ville, les bâtiments de la mairie du Puy en Velay (43) par des ponts Proxim à 11 Mbit/s sur 300 m. Mais des standards plus puissants émergent. La norme IEEE 802.16 ­ publiée en 2001 et baptisée commercialement WiMAX (Worldwide interoperability for microwave access) ­ fournit des liens de 5 km avec ligne de vue, dans la bande des 10 à 66 GHz. La largeur des canaux retenue pour l'Europe (28 MHz) autorise un débit de 132 Mbit/s.

« Il n'y a pas encore de déploiement, et les tests de compatibilité sont tout juste définis », indique Roger Marks, président du groupe de travail 802.16 à l'IEEE. L'amendement 802.16a, publié en janvier 2003, étend le standard à la bande des 2 à 11 GHz. Si le débit est moins important, les distances sont supérieures, et on s'affranchit de la ligne de vue. Ce qui convient en zone résidentielle et pour les PME. Altitude Telecom a retenu ce type de solution avec l'offre préstandard de Wi-LAN (lire l'encadré). Les acteurs du 802.16a multiplient les annonces. Intel y travaille avec Alvarion et Aperto. Redline Communications a présenté son commutateur AN-100 ; et Wavesat Wireless, son Asic. Airspan Networks lance ses équipements AS4030 et AS3030. L'AS4030 délivre, au choix, un débit de 45 Mbit/s, quatre lignes E1, ou une combinaison de services IP et E1 en point à multipoint à 3,5 et 5,8 GHz. Il fonctionne, avec ou sans ligne de vue, en OFDM sur 50 km. L'AS3030 est la version point à point de l'AS4030. Parallèlement, un autre ajout, le 802.16e, qui acceptera les terminaux mobiles, devrait être validée à l'été 2004. Mais, même s'il va permettre des déplacements à 100 km/h, cette norme prendra surtout en charge la mobilité réduite ou le maintien des sessions entre les bornes. Nortel Networks a défini un prototype à 20 Mbit/s qui utilise une interface aérienne OFDM et la technologie Mimo (Multiple input multiple out-put) . Celle-ci multiplie les performances de systèmes OFDM, qu'il s'agisse de réseaux locaux ou étendus, en employant plusieurs antennes au niveau de l'émetteur et du récepteur.

Un autre projet, le 802.20, aussi appelé MBWA (Mobile broadband wireless access) , lancé par l'IEEE fin 2002, vise lui aussi la mobilité, et se positionne comme remplaçant de l'interface radio des mobiles de troisième génération. « Il n'y a pas encore d'ébauche du 802.20, note Roger Marks. Difficile de savoir à quoi cela ressemblera. » Il permettrait aux terminaux de se déplacer à 250 km/h, avec des débits inférieurs à ceux du 802.16e. Enfin, côté réseau local, l'IEEE cherche, avec le 802.11n, à dépasser les 100 Mbit/s. Celui-ci améliorera les performances au niveau de la couche MAC. La start-up AirGo, pour sa part, affirme atteindre 108 Mbit/s à partir du Wi-Fi en exploitant la technologie Mimo. Son chipset 802.11a/b/g est disponible sous la forme d'échantillons depuis cet été.